50.第五十章

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    夜风中,幽幽的绿光忽明忽灭, 不断从远处聚集而来, 像是萦绕不去的鬼影。

    领队和护卫举着火把, 照亮大车四周, 粗略估算之后,都是面露凝色。连乌桓商人都是面色发白,不可置信道:“怎么会有这么多狼?”

    包围车队的野狼超过五十只, 哪怕是在草原深处,也很少遇到这么大的狼群。何况商队刚出边塞不久,尚未北行太远,遇到这种规模的狼群实在是有些奇怪。

    “这附近是否有部落游牧?”想到某种可能, 赵嘉转过头,询问面有凝色的乌桓商人。

    “部落?”经赵嘉提醒, 乌桓商人恍然大悟,立即道,“往西有一支高车部, 往北有两支羌部。”

    “郎君的意思是, 附近可能有部落冲突?”虎伯道。

    “还不能肯定。”赵嘉攀在大车上,沉声道,“这么多的狼, 实在是太奇怪了。”

    无论赵嘉的猜测是否属实, 都需找到胡部才能验证。目前最重要的是赶走狼群, 确保不被野狼袭入营地。

    领队让护卫高举火把, 在大车四周摇动, 组成一片防护网。狼群畏惧火光,不敢轻易靠近,但也迟迟没有退去,而是发出一声声嚎叫,在大车附近游走,寻找缺口,伺机而动。

    “这群畜牲倒是狡诈。”领队嗤了一声,将火把递给护卫,张开随身的强弓,三枚箭矢接连飞出,钉入三头野狼的眼窝。

    血腥气飘散,狼群出现一阵骚动。

    狼尸被拖走,很快被撕扯分食。

    “轮番打火把射箭,这些畜牲不肯走,就全杀了!”

    有大车作为屏障,护卫可以从容的开弓,无需担心被野狼从身后扑袭。

    唯一的阻碍就是天色。

    毕竟火把能照亮的范围有限,而人的夜视能力并不强,一部分护卫还有夜盲症,缺乏光亮的情况下,根本无法准确射中目标。但是,只要敢踏入火光范围的野狼,一头都逃不掉。

    十多只野狼陆续倒地,狼群终于生出畏惧,在头狼的带领下退后,隐入黑暗之中,再不敢轻易靠近。

    狼群退走后,领队下令停止射击,让众人轮换守夜休息。

    “守住篝火,严防四周,有畜牲敢靠近就射箭,无需杀死,驱走就行。”

    护卫领命,分作三班进行轮换。

    赵嘉本想一起守夜,却被领队拦住。

    “我等随行北上,其一就为保护郎君。有我等在,郎君大可安心。草原夜间风凉,明日还需赶路,郎君早点歇息,多套一件皮袄。”

    话说到这个份上,赵嘉不好坚持。想起虎伯携带的皮囊,转身走到老仆身边,低声吩咐两句。虎伯应诺,将皮囊交给领队,并转述赵嘉之意。

    “诸位暖暖身子。”

    “多谢郎君!”领队笑了一声,朝赵嘉的方向抱拳,随后取下皮囊的塞子,自己饮了一口,递给守夜的护卫,一个接一个传递下去。

    看到护卫们饮酒的模样,赵嘉不由得产生怀疑:他们和自己幼时尝到的到底是不是一种东西。还是说味觉存在不同?

    想了半晌想不明白,只能归结为西汉的酒就是这样,众人习惯成自然,不会像自己一样喝到嘴里就脸色发青。

    见众人传递皮囊,乌桓商人舔舔嘴唇,表情很是羡慕。

    等到所有护卫饮完,酒还剩下一些。领队迈步走过来,从还想多饮的护卫手中抢过皮囊,递到乌桓商人跟前。

    “我?”乌桓商人很是惊讶。

    领队是斥候出身,对胡人有一定了解,没有多说,直接将皮囊塞给对方,示意他饮。

    乌桓商人接过皮囊,闻到酒香,举起来饮下一大口,抹过嘴角,大笑一声:“君且放心,只要我在一日,必让你们平安!”

    赵嘉目睹这一场景,挑了下眉,下意识的拿出羊皮,却不知道该如何下笔。最后只能寥寥落下一句话:胡人好酒,欲结交,可赠。

    “郎君安心歇息,仆和季豹轮番守着。”虎伯从车上翻出几张兽皮,两张铺在车板上,另一张递给赵嘉,示意他裹在身上。

    车门车窗都能关闭,冷风还是会从缝隙中吹入。将车内的绢堆叠在一起,恰好可以用来挡风。

    赵嘉裹上兽皮,躺在车厢里,本以为自己会睡不着。哪里想到,闭上双眼,竟然是一觉到天明,狼嚎声都没能把他吵醒。

    待虎伯推开车门,叫醒赵嘉,天光已经放亮。

    商队众人早已经起身,多数已经用过饭食。除了烤饼之外,未燃尽的篝火上还烤了几条狼肉,几名护卫用匕首切开,蘸着盐巴分食。

    大车被推开,看到残留在草地上的血迹,赵嘉意识到,在他睡着之后又有野狼接近商队,护卫嘴里的狼肉大概就是其中之一。

    “郎君,用一些。”虎伯送上烤饼和腌菜,饼内并未夹肉。

    赵嘉先用清水漱口,洗脸的过程直接省略,三两口吃完蒸饼腌菜,睡意全部消散,跃身上马随众人启程。

    “走!”领队扬起马鞭,大车排成长列,车轮压过随风舞动的高草。

    清晨的风依旧有些凉,赵嘉裹紧皮袄,回望一眼昨夜的营地,青烟早在风中撕扯殆尽,篝火的余烬四处飞散,打着旋,落入草丛中,很快消失不见。

    日头越来越高,气温也随之升高。

    赵嘉反手抹了一下脖子,略有些湿意,担心着凉,不敢立即除去皮袄,仅是扯开前襟,让自己一点点适应。等到汗意消散,才将皮袄脱下,捆在马背上。

    走了大概一个多时辰,有护卫发出警报。

    领队抬起右臂,传讯的护卫在大车旁策马驰过,队伍迅速停住。

    “谁?出来!”护卫张开强弓,锋利的箭矢正对不远处的一处高草从。从身形判断,藏在那里的绝对不会是只兔子。

    许久没得到回应,护卫不耐烦,箭矢就要飞出,一阵阵窸窸窣窣的声响突然传入耳畔,紧接着,两个裹着羊皮的妇人从草丛后站起身,满身满脸的脏污灰痕,头发蓬乱,压根看不清楚相貌。

    “草原野人?”护卫的弓箭始终没有放下。

    草原上处处潜伏危机,最无害的表象都可能暗藏杀意。护卫是军伍出身,自然不会因为对方是妇人就放松警惕。

    乌桓商人策马上前,建议领队不要耽搁,杀掉这两个野人,继续前行。

    “野人无法独自生存,这附近肯定还有。如果被盯上,比野狼还要麻烦。”乌桓商人说道, “早年有商队就吃过大亏,货被抢走,人也死了不少。”

    未等领队做出决定,其中一个妇人突然开口:“可、可是,汉家子?”

    妇人声音沙哑,话说得断断续续。

    护卫眉心微拧,见领队颔首,略微放低弓箭,开口问道:“尔乃何人?”

    “我、我是……汉人!”妇人声音沙哑,意识到自己满脸泥土,立即抓起一把青草,揉成团,用力擦在脸上。

    几下之后,泥土少去大半,现出一张称得上清秀的面容。

    “汉人?”

    “我家,雁门郡。”妇人越是焦急,话越说不利索,只能用双手不断比划,才勉强表达清楚自己的意思。

    三年前,匈奴南侵雁门、代郡。妇人全家被杀,自己也被掠走。这三年下来,她都被关在羊圈,过得生不如死。她曾试过逃跑,可没跑出营地就被抓回去,狠狠挨了一顿鞭子,差点死在当场。

    现如今,她全身上下都是新旧不同的鞭痕,有的已经淡化,有的刚刚结痂。

    “她,一同被抓!”妇人指着同伴。后者张开嘴,众人这才发现,她不是不想说话,而是舌头竟少去一截。

    “你们逃出来的?”赵嘉策马走近,从马背解下水囊,递给两个妇人。

    妇人不接水囊,继续从地上抓起青草,用草根滋润喉咙。

    “前日,掠我们的部落被袭,很多胡人被杀。”说到这里,妇人脸上现出一抹快意,“我们趁乱跑,没有被抓。”

    “哪支部落?”领队开口问道。

    “掠我们的是高车人,杀他们的是羌人。”

    妇人在草原三年,已经能辨认出不少胡人,也能听懂一些胡语。

    之前匈奴诸部大会茏城,妇人所在的部落也曾前往。只是实力太弱,首领只能陪坐在末席,在稍后的比拼中,部落勇士都是名落孙山,被羌人好一顿嘲笑。

    大会结束后,几支高车部和羌部在回程时爆发冲突。这支高车部没有卷入,平安回到熟悉的草场。哪里想到,回来没多久就遭了黑手。

    对于妇人的讲述,众人都是半信半疑。乌桓商人认为无论真假都该将她们杀掉,只是领队和赵嘉都没开口,他再坚持也没用。

    赵嘉看向领队,后者明显在犹豫。

    似明白众人在顾虑什么,妇人开口道:“我们不是野人,说的一切都是真的!”

    说话间,两个妇人竟一起除下身上的羊皮,现出层层叠叠的鞭伤,以及被高车人用火炭留下的丑陋疤痕。

    看到这些疤痕,赵嘉倒吸一口凉气。

    商队众人都是面现怒色,握住缰绳的手鼓起青筋。

    “高车人会在抓来的奴……丁口身上烙印。”乌桓商人中途改口,小心道。

    然而,确认两人身份,事情同样不好处理。

    他们此行是为同别部交易,顺便打探草原情报,带着两人明显很不方便。可如果就这样将她们留下,哪怕不遇到胡人和草原野人,也逃不过遍布草原的狼群。

    “带上我们,我们有用!我们能带路,知晓附近还有哪些部落。我们还懂一些高车话,如果遇到狼群,我们也能拿刀!”

    妇人绝非虚言。

    她们之所以能在混战中逃出,除了时机抓得好,更要靠抢到手的骨刀。在跑出来之前,她们联手杀死一个高车人,抢到一匹马。可惜马被狼盯上,不得不中途舍弃,一起逃走的同伴也陆续失散,最终只剩下她们二人。

    经过一番考虑,领队留下了两个妇人。没有分给她们马匹,许她们坐到车上。

    赵嘉从车上取出两套短褐,示意妇人们换下身上的羊皮。另外从布袋中取出烤饼,虽然有些凉了,好歹也能裹腹。

    妇人谢过赵嘉,将短褐套上身,随后就抓起烤饼,大口大口的啃咬起来。

    赵嘉策马走在旁侧,等妇人吃完烤饼,又取出身上的肉干。妇人却摇摇头,灌下几口水,说道:“不能吃了,吃了就停不住,会被撑死。”

    赵嘉心情复杂,喉咙里像堵着石块,异常难受。

    “郎君无需如此,我们能活着就该笑。”妇人不再担惊受怕,身上有了力气,声音依旧沙哑,说话却顺畅许多,“那些死了的,疯了的,都用不着再受苦。还关在羊圈里苦熬的,何时汉家军队能横扫草原,她们才有活路。”

    妇人说话时,探路的护卫打马返回,报知领队,前方有乌鸦和秃鹫聚集,疑似妇人口中的高车营地。

    领队看向乌桓商人,后者的神情同样凝重。

    这支部落就在他们划定的行进路线上,如今出了事,附近的部落都会陆续迁走,对接下来的计划可是相当不利。

    赵嘉显然也明白这点,结束和妇人交谈,策马走到领队身边,商议是继续行进还是中途改变路线。

    “先去看看。”领队说道。

    非到万不得已,商队的路线最好不变。如果中途变更,会生出更多难以预测的枝节,更可能引来麻烦。

    对于领队的决定,赵嘉和乌桓商人都没有异议。

    队伍继续前行,不久,就看到天空盘旋的秃鹫和乌鸦,像是大团的阴云,昭示着下方会是何等惨景。

    距离高车人的营地越来越近,斜刺里突然冲出几匹快骑,看穿着打扮和手上的武器,应是羌人无疑。

    “汉人?”为首的壮汉头戴骨盔,手上拿着一把草原少见的铁制骨朵。

    之前探路的护卫脸色骤变。

    他先前来时,附近并无这伙羌人的踪迹!

    “我等自南来,往诸部市货。”

    领队示意众人不要轻举妄动。如果仅是眼前这七八骑,开弓就能拿下。但对方大咧咧的出现在自己面前,显然留有后手,谨慎行事方为上策。

    “彼为何人?”

    “拓跋诘,羌部首领。”壮汉肆无忌惮的打量着车队众人,目光在装在绢和盐粮的大车上停留许久,似乎是想直接动手抢,又对护卫手中的弓箭有所顾忌。

    在边郡附近游牧的部落都清楚,这些往来草原和汉境的商人不好惹。遇到凶悍成性的,抢劫不成还会被反杀,到头来赔了夫人又折兵,实在得不偿失。

    拓跋诘看似粗莽,实则颇有些算计。

    他所部超过千骑,在别部中实力不弱。可惜之前和高车部一战,死伤接近两百,若是攻击这支商队,拿倒是能拿下来,但损失同样不会小。

    既然如此,何必冒风险?

    他手中有抢来的骆驼和牛羊,牛羊挑健壮的留下,骆驼又不会养,无妨和体弱的牲畜一起换给这些汉人。

    拓跋诘甩了下马鞭,令同行的骑兵收起武器。随后在马上行了一个不伦不类的汉礼,用还算流利的汉话道:“这些车上都是货物?”

    领队点头,让护卫放低弓箭,但不要放松戒备。

    “可有铜钱铁器?”拓跋诘大手抓着骨朵,活似一头骑在马上的黑熊,“我有骆驼牛羊,可以换!”

    领队正要皱眉,赵嘉打马走上前,同他低语几声。

    拓跋诘的视线移到赵嘉身上,奇怪眼前少年是何身份。

    “拓跋首领,我并无铁器铜钱。”领队慢悠悠开口,“不过我有盐,可以常年市换。”

    “果真?!”拓跋诘双眼发亮。

    铜钱和铁器能提高部落的战斗力,而盐和粮食则能保证部落生存。

    听领队口称有盐,拓跋诘已经意动,得知他能常年市换,更是将骨朵挂上马背,搓着大手道:“我的部落就在北方数里,汉子一同前往,骆驼牛羊成群!”

    说到这里,拓跋诘又指了指车队中的两个妇人,笑道:“这样的奴隶我也有,汉子喜欢,可以送你!”

    听到拓跋诘的话,赵嘉只觉得怒气上涌,用力攥紧手指,才勉强压下怒火,没有当场发作。

    仿佛没看到众人的神情,拓跋诘继续道:“高车人,氐人,大宛人,匈奴人,我都有!”

    听他话中提到匈奴,赵嘉和领队同时眸光微闪。