第五章 惆怅此情

尤四姐 / 著投票加入书签

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    太皇太后丢了猫,正坐卧不宁着,也没了兴致搭皇太后和皇后的话茬子,只恹恹地歪在南炕的条褥上,怎么逗都不乐,一副心事重重的样子。屋里的妃嫔们相视而笑,暗道越是上了年纪越是心思重,一刻钟之内差人回慈宁宫看了三次,唯恐猫回来了,找不见人又跑了,再三吩咐塔嬷嬷打发人各处去寻。众人因着老太太怏怏不乐,总存着三分顾忌,也不敢敞开了说笑,个个加着小心,满室的争奇斗艳,却是寂寂无声。

    太皇太后叹了一声,她们哪里知道,她不单是操心大白,还有那个锦书!找猫找了两个时辰,竟是找到天上去了不成!她心里嗵嗵地跳,好像是要出什么事了。寻个理由使了人上乾清宫面见皇帝去,李总管说皇帝午膳时接了膳牌子,是军机处的人因北方的战事面圣,皇帝看了折子之后就头痛起来,传太医诊过脉,吃了一剂药就歇着了,正是沉沉好梦的时候,打搅不得。塔嬷嬷不敢擅闯,没法子再打探,不知真假。

    太子那里也去瞧过了,只说老祖宗念着太子的课业,打发人去问问的。春荣回来说太子正在上书房摇头晃脑的和师傅论《大学》呢,好好的,哪儿都没去。

    这下两头落了空,一个大活人就像蒸发了似的,莫名其妙地没了。没了倒不打紧,只怕是出了什么幺蛾子,偌大的皇宫内院,哪里生了事都是牵一发动全身的。今儿破五,众臣工携了内眷进宫来,要是大肆声张了恐遭人诟病,只有派人暗中打探,却是半点消息皆无。

    太皇太后又一声长叹,屋里的人,连同皇太后在内齐齐一凛。皇太后宽慰道:“额涅别急,等大宴散了咱们再加派人去找,只要还在宫里,总能找回来的。”

    太皇太后抚着额,摇头道:“不中用,都翻了个底朝天了,还上哪里去寻才好?这猫机灵,知道你找它,它自然躲着你。”说着看这一屋子人巴巴地干坐着,方想起来早就该放的恩典,“瞧瞧我,真是糊涂了,叫你们陪我在这儿傻坐!快去和家里人说话儿去吧,一年到头也难得见,趁着今儿好日子,有苦有乐都和家里人说道说道。妈妈嫂子的,要是嫌人多,乐意带回自己屋里的也成,都去吧!”

    众人早就盼得脖子都长了,老佛爷一发话,纷纷站起来行礼告退,只剩下太后、皇后,还有几个娘家父兄不在朝里做官的贵嫔贵人。叫人琢磨不透的是通嫔和承乾宫惠妃,家里人明明在梢间里候着,却不忙见面,还坐在原位上笃悠悠的品茶。

    景阳宫梅贵嫔憨直,问道:“你们二位这是怎么?贵戚等着通传呢,怎么还在这儿?”

    通嫔笑吟吟道:“这话真真是怪,只许你在老祖宗跟前尽孝,就不许咱们多陪陪老祖宗?”

    一个院里的瑞常在悄悄拉梅嫔的袖子。这人真是没心眼!眼下太子妃之位正是虚位以待,众臣工的家眷之中,唯通嫔的叔伯侄女和惠妃的娘家外甥女是大热人选。这要紧的时候,会亲有的是机会,太子妃的位置一闪就落到别人头上去了,这会子不抓紧了,回头就是悔青了肠子也晚了。大家心照不宣地静等着,也就她后知后觉。

    梅贵嫔回过味来,忙笑着打圆场,“瞧你说的,我不过顺嘴一问罢了。不去好,不去咱们在一块儿才热闹。”

    “正是这个话!横竖都在京里,什么时候想见了就讨皇后娘娘一个恩典,传到宫里来闲磨牙,一块儿吃个饭,多好!”永和宫的多贵人勉强笑了笑,“不像咱们,老子娘都在外省,要见上一面难如登天。”

    惠妃哟的一声,啧啧道:“老祖宗您听听,六宫里头最得宠的都在这儿诉苦,咱们可怎么办啊!”

    多贵人连翻了三夜的绿头牌,这件事谁不知道?多少人眼红得要出血!万岁爷向来一碗水端平,这样的恩宠前所未有,怎么不招人妒恨。只不过圣眷再隆重也只三夜罢了,现在还不是一样。那时多贵人何等的风光,走路恨不得把脚踢到别人鼻子低下去。如今打回了原形倒生出这样的感慨,几个妃嫔讪讪笑起来。人说须将有时思无时,早知道万岁爷的热情维持不了几天,当初就不该那么得瑟。靠着年轻貌美想拴住男人,有几个能长久的。失了恩宠就想老子娘了,到底还是亲爹亲娘好,比男人靠得住。男人妻妾一多就顾不周全了,何况这男人心里装的不是风花雪月,装的是整个大英江山。三百六十五天有半数的时间是“叫去”,不招任何人侍寝,大家一样独守空房,倒也痛快。

    “行啦,家里人没在京里有什么,不是还有太皇太后和皇太后吗!再不够……”离多贵人最近的禧嫔亲亲热热地揽了她的肩,“还有一众姊妹,咱们疼你。”

    这话说得好!在座的皇后连同妃嫔们笑起来,又是太皇太后又是皇太后的,万岁爷哪儿去了?最该疼她的人却不在列,可怜见的!早该像大家一样夹着尾巴做人的,偏当自己了得,如今露了腚给人瞧呢!杨柳细腰,风情万种,全归了尘土了,就等着在这后宫之中慢慢腐朽吧!爱冒尖儿?恃宠而骄?亏得万岁爷抽身得早,否则她那种狗肚子里盛不下二两油的,三五个月怀不上,白绫子套的环就该等着她了。

    多贵人吃个哑巴亏,太皇太后和皇太后,皇后跟前又不好上脸子,自己心里哀怨一通也就作罢了。横竖是没地儿申冤的,圣眷正隆的时候疏忽了,今儿赏明儿赐的,把她捧得高高的,还当自己是天生的好福气,结果得罪了那许多人。这会子摔下来了,借机踩两脚的人海了去了,这几句绵里藏针的话算得了什么?玩儿似的!只管乐吧!多贵人暗里掐断了指头。万岁爷说过喜欢她,既然有前头的情分,擎等着时机。有李大总管在呢,花几个钱,把绿头牌往右手边递,山水有相逢,也不愁皇帝想不起她来。

    众人因着多贵人吃瘪,私下里狠狠高兴了一番,话头子又转到宫外请进来的戏班子上去了。嘈嘈切切说武家班的杨小楼唱功如何了得,身手如何的不凡。又说班子里的丑角多逗趣儿,吹拉弹唱样样都会,一个人能撑起一场戏来。最后聊上了武家班的班主,说这人有能耐,明治末年还放过印子钱,赚过驴打滚的利,别人喝稀粥他吃白面肉馒头,养得白胖白胖的。

    太皇太后听不下去了,“以前瞧着戏班子里的班头个个瘦精精的,要扛家伙什出力气的,他怎么就能胖得那样?”

    通嫔道:“老祖宗有所不知,这个武家班专给王公大臣的府邸里唱戏,是正经的大戏班,做粗使的有的是伙计,哪儿用得上班主亲自上手啊!您要瞧见瘦精精的班主,九成是个草台班子。”

    太皇太后哦了声,“这回是谁举荐进宫来的?打探清楚没有?”

    皇后应道:“是老豫亲王举荐的,老叔好票戏,爱听双簧,这个班子常年在王府里,都是极相熟的,老祖宗放心吧。”

    太皇太后点头道:“这样方好,没的叫人钻了空子。”又侧过脸去,皇后立时把耳朵凑了过去,太皇太后叮嘱道,“那起子戏儿要派人好生看着,都是生人,又没净过身,这乌泱泱地混在一处,出了事,皇帝脸上不光彩。”

    皇后肃了肃道是,“圈了北五所一个二进的院子供他们上头更衣,门上都有人当着值的,但凡有要照应的,派的全是太监。先头也放了懿旨,宫里的嫔妃宫女不许上那儿去,有要瞧热闹的打死不论。”

    “难为你想得周全,样样办得都妥帖。”太皇太后颇赞许,皇后初嫁进南苑王府时就由她一手调理,办事说话又决断又圆润。有她在,东西六宫纹丝不乱,这皇后当得,挑不出一点儿错处来。又看了旁边只顾拨弄佛珠的皇太后一眼,无奈道,“你婆婆是个甩手掌柜,只顾着当菩萨,宫里的事物百样不问,这样多的大事小情,全靠你一个人了。”

    皇后笑道:“这是奴才应当应分的,我只拿主意,下头办事的人多,也没什么。再说遇着了坎儿不是还有老祖宗呢吗,奴才少不得来向老祖宗讨教。”

    太皇太后摇头,“我上了岁数,还能活几年?就是吊着口气儿,到底精力也有限。”

    这话吓得皇后心头怦地一跳,忙堆了笑脸开解,“老祖宗身子骨硬硬朗朗的,起码再活五十年,奴才和万岁爷还没孝敬够您呢。”

    太皇太后眼角的皱纹渐渐舒展开来,拍着皇后的手道:“你可别指着我,我是不中用的了,还是早些挑个好媳妇才是正经。”

    “老祖宗说的是!太子的事儿办了我也踏实了,那孩子,真叫人操碎了心。”皇后是说不出的苦处,和太皇太后谈及锦书的事,怕招老太太担忧,皇太后不问事,皇帝面前更不敢露口风,有什么只能自己憋着想法子,真个儿愁白了头发。顿了顿方道,“老祖宗前头可瞧见那些个女孩儿了?依着老祖宗,有好的没有?”

    太皇太后略一沉吟,“头里人多,竟是没分清谁是谁来。回头挑你觉着好的,传进来再见上一见,或者把太子也叫来,他的媳妇让他自己挑。”

    皇后原还想说太子一个爷们儿家,这么大咧咧杵在一堆女孩中间怕不妥。转念一想太皇太后是个极开明的人,叫太子自己挑也没错,拣他看得上的娶进来,要是分不出伯仲,就叫太皇太后和皇太后定,剩下的封良娣,也是使得的。

    左右随侍内并不见锦书,皇后只觉不寻常,正待要问,见塔嬷嬷从门外进来,太皇太后抬头道:“皇帝可到了体和殿?”

    塔嬷嬷回道:“才刚已经到了,只是看着脸色不太好,拉着脸子没有半点笑意。”想了想又道,“大约是头疼得厉害吧,往常嫌抹额累赘的,今儿竟戴上了,瞧着是强打了精神应付臣工们呢。”

    太皇太后有些恼,捏着帕子捶了下炕桌,“那些个太医是愈发回去了,连个头痛的毛病都医不好,可见平时全把力气花到赌钱讨小妾上头去了。也算是斯文人,在宫里当差不兢业,就跟神武门上的钟鼓似的,全掐着点儿跑,真真可恨至极!”

    屋里众人见太皇太后动怒俱一凛。皇后低下头去,视线茫然停留在胸前的五谷丰登绿彩帨上。头疼的那样怎么不在宫里歇着?她见皇帝向来是不用通报的,今儿因着选太子妃的事去了趟乾清宫,踏进宫门还看见李玉贵的,可一转眼就不见了。寻到到暖阁里去,炕上也没个人,问御前太监,个个支支吾吾说不出所以然来。原当皇帝公务忙,或者上军机处去了,可太皇太后这边打发了塔嬷嬷去问,李玉贵居然说皇帝圣躬微恙躺着了……里头一定藏着事!既然皇帝存心要瞒着,那她在太皇太后跟前也不便透露,不过究竟是去了哪里,倒要认真计较计较才好。

    她之前听见些风言风语,是坤宁宫的掌事宫女打探来的消息,说皇帝大概瞧上了慈宁宫的锦书,直把她惊出一身冷汗来。要是普通的宫人就算了,倘或皇帝喜欢,她也能做个顺水人情替他把人讨来晋位份,可偏偏是锦书!太子这头还没着落,皇帝又卷进来,父子俩的心落在同一个女人的身上,岂不是滑天下之大稽吗!皇后定了定神,琢磨着眼下不过是风闻,还没有十足的把握,到底是太皇太后贴身的人,轻易动不得。且看看再说,万一真有其事也不能坐以待毙,星星之火可以燎原,等她成了气候,要灭可就难了。

    皇太后一听皇帝抱恙,忙招了候在外面的寿安宫管事来,“你上体和殿瞧瞧万岁爷去,别上前,远远地看着,好不好的来回我。”又对皇后道,“等宴结束了你也去一趟吧,皇帝有个病痛的也不吱声,叫我担惊受怕的。”

    皇后拾了精神,软语道:“额涅别急,咱们万岁爷精岐黄,怕是整个太医院的太医加起来也不及他一个呢!”

    “就是这个叫人忧心。”太皇太后摇头道,“你没见着他上回对着镜子给自己扎针吗?可把我吓着了!皇帝万事亲力亲为的惯了,这种性子不好,从前行军时自己瞧病就算了,如今还改不了这毛病。”

    太皇太后正说着,崔贵祥来回禀,说万岁爷那儿打发人来回话了,万岁爷这会子头不疼了,只是精神头不济,等宴散了睡一晚就好了,让老祖宗和太后别担心。屋里人这才齐齐松了口气,这时候春荣进来道万福,“启禀老祖宗,锦书回来了,把大白也带回来了。”

    太皇太后正掖葫芦双喜纹金绸敞衣的双开衩下摆,一听这消息大喜过望,直起身子问:“大白回来了?”

    春荣应个是,笑道:“一人一猫弄得灰头土脸的,小娟子带大白拾掇去了,我瞧锦书一身脏,让她先回榻榻里洗漱,回头收拾干净了再来伺候老祖宗。”

    “难为这孩子,不知费了多大的劲才逮着大白的。”太皇太后寻回了心肝宝贝,疑虑一时都打消了,人也松泛了,终于露了笑脸。众人眼见雨过天晴了,这才敢打趣说笑起来。

    惠妃和通嫔各怀心思,也不和旁人搭话,两人挨得又近,两下里便不盐不酱地闲聊。惠妃打量一眼通嫔酱色寿山福海坎肩下高高隆起的腹部,啧啧道:“妹妹真是勤勉,瞧瞧这肚子大的,也就这阵子的事儿了。皇太后放了恩典,有身子的不往这儿来也行,你怎么不好生歇着,这来回地折腾,万一动了胎气可怎么好!”

    通嫔笑得欢实,“惠妃姐姐这是什么话,大家都来,只我在屋里养着,不知道的人还当我架子大,怀了龙种摆款呢!况且我又是个爱热闹的,连老祖宗都说我和定妃姐姐一样的性子,但凡有好吃好玩的定然少不了我。”

    惠妃听得直泛恶心,什么和定妃一样!定妃就是个弥勒佛,吃饱了听听各宫的新鲜事,闲暇时候招了三五个宫女抽抽花签斗斗草,了不得摸上两圈骨牌,进宫四五年没生养,她也不急,整天优哉游哉的,那叫一个大肚能容!再说说眼前这位,嘴上抹了蜜似的,心上生了九个窍,别的长处没有,光心眼子多。就她这样的还和定妃比,真是活打了嘴了!

    通嫔也觉惠妃那张阴阳怪气的脸不受人待见。这不是摆明了和她打擂台来了吗!原先皇后中意的只有她叔伯侄女,后来不知惠妃打哪儿弄出个外甥女来,又是做学问,又是琴棋书画的一通吹捧,直把皇后哄得团团转。这下好了,板上钉钉的事儿黄了,还非得在几个女孩儿中间分出个高低来,白叫她费了半天的手脚!肚子里的孩子一拱一拱地动,通嫔小心地捵了捵腰。真是活受罪!在这儿傻坐囫囵一个时辰了,怎么还不传进来见人?再这么下去她可等不及了,没的窝坏了孩子要坏事儿的!

    惠妃转开脸去,一手抚了抚耳坠子,可着劲儿地挤出了一脸的笑,重又转回头来,状似亲昵地说:“我上回得着个信儿,说斋宫里的萨满很是灵验,怀了身子的去参拜参拜就能得儿子,赶明儿妹妹得了空何不去试试,能得个小皇子,不比什么都强?”

    通嫔哂道:“可不,生了儿子才算有了老底儿,照这话说,惠妃姐姐怀晥晚帝姬的时候就该去拜拜才是。”

    惠妃这下子给回了个倒噎气,她膝下只有行六的一位帝姬,通嫔这是戳她心窝子呢!惠妃有点不大痛快了,顺手整了整领约上的黄绦子,淡淡道:“你这人真没劲,我还不是为你好!叫你去拜菩萨害了你不成?”脑筋一转,忽又笑起来,“倒也是,你位份低,就是生了个皇子也是让别人带着。你还别说,保不齐就派给我了呢!”

    通嫔心里咯噔一下,暗想惠妃没儿子,位份也有了,论哪条都是排得上号的,真要是得了皇子叫她养着,那她还不得折腾死孩子?

    她一时乱了方寸,儿子是娘的心头肉,这要是落到狼窝里,那怎么了得!

    惠妃志得意满,真叫一个舒心!让你人前笑得脸上开花,人后恨得咬碎钢牙!儿子怎么了?除非你儿子能做皇上,否则生了也白搭。管别人叫娘,见了面不过拱个手叫声“通嫔娘娘”,这种钝刀子割肉的痛,有你受的!

    通嫔抚着肚子略失了会子神,安知生了儿子万岁爷不会一喜欢就晋她位份?到时候就算不能长在自己身边,好歹能常探望,惠妃这是吃不着葡萄说葡萄酸!她强作镇定地端了盖盅喝她的八珍益母汤,一面缓声道:“依着您是更偏疼女孩儿了?也是,闺女贴心,是比儿子中用。不过我要是能有那福气得个小子,往后再苦我也认了。儿子将来有了出息,做娘的还稀图什么?熬上一二十年,等孩子大了就明白了,也没有不认亲娘的道理。”

    大内的女子修养好,即使玩命地对掐,脸上也挂着三分笑意。锦书进门来,看见的就是一屋子的其乐融融。她上前给太皇太后见礼,给皇太后、皇后见礼,给各位小主见礼,然后恭恭敬敬垂手退到一旁侍立。

    皇后抬眼望过去,琉璃吊灯下的脸微有些朦胧,却是肤若凝脂,眼若星辰,温婉娴静地站着,果然像戏文里说的,独旷世之秀群,表倾城之绝色。

    皇后脸上不由罩上了一层严霜。好个美人胚子!招惹完了儿子招惹老子,骗得了太皇太后骗不过她去!她逮了半天猫,万岁爷就丢了半天,世上还有这么巧的事?

    “锦姑娘是打哪儿找着的猫啊?”皇后的嘴角抿出个讥讽的弧度,“老佛爷打发了那么些人出去,连个影子都没看见,可巧叫你碰上了,你可是大功臣!”

    锦书肃了肃道:“奴才当不起主子这样说。大白机灵,像是存心和我躲猫儿似的,上墙头钻地沟,奴才追了大半个紫禁城才逮着的。”

    多贵人掩着嘴道:“只怪大白不会说话,要不凭着你俩的缘分,它该拜你做姐姐才是。”

    锦书心上颤了颤,脸腾地就红了。大白再得势也是个畜生,叫畜生认她做姐姐,这是变着法子的作践她呢!她死死咬住了唇,气得身上发虚。旁边的春荣暗中拉了拉她的衣角,她原想送个软钉子给这位小主碰碰的,最后还是忍住了。怅然吁出口浊气,自己开解了一番,人在矮墙下,哪有不低头的!腰板子挺得直了就得撞得鼻青脸肿,现如今被人夹枪带棒地调侃上两句算什么,就是指着鼻子地骂又怎么样?

    弓弦要是拉得太硬,一旦松开就得割伤手。事不同而理同,做人也是这样,太过较真了就是坑害自己。在这深宫里,抬头看是四四方方的天,低头看又是四四方方的地,宫妃们的日子淡出鸟来,好容易遇着个合适的人选,不借机挖苦都对不住自己。锦书沉淀下来,当好她的“戳脚子”吧,什么都不听,什么都不想,只当自己死了,就成了。

    等了一会儿,还不见太子来,皇后对身边嬷嬷道:“上体和殿瞧瞧去,太子怎么还不来。”

    嬷嬷应个嗻,躬身退到堂屋里打发人。里头又一位嬷嬷出来,在崔总管耳朵边上嘀咕几句,崔贵祥点了点头,往东下屋去,站在门前拔着嗓子传召,“奉太皇太后懿旨,着,端郡王溥浚之女、直郡王齐泰之女、固山贝子扎朗之女、大将军长叙之女,入内觐见。”

    才喊完话,锦书打了洒金毡子出来,几位县主、小姐列好队从东下屋里缓缓走来,锦书忙退到一旁让道,也未及细看,备选太子妃的女孩们已经进了西上屋。

    崔贵祥过来问:“怎么出来了?可是老祖宗要什么?”

    锦书道:“是老祖宗不用我在跟前伺候,打发我出来的。”她说着轻轻地笑,可算能透口气了,外头虽冷,也比在里头攥着心好过。太皇太后的心思她知道,过会儿太子要来,她是怕他们照面,故意支开她的。

    崔贵祥摇头,“这孩子,还傻乐呢!”心里叹息着,没心没肺有时候也是好事,这样能躲开很多烦心事。

    锦书问:“谙达,有差事派给我吗?我上席边上伺候吧!”

    “别介,那里用不上你,你如今好歹是侍寝,姑姑辈儿的了,连着我也要请姑姑多照应呢,还让你伺候宫外那些诰命洗手漱口不成?”崔贵祥风口上站久了嘴唇有点发青,朝手上呵了口热气,手心手背一通揉搓,又挨到暗影里跺了两下脚才道,“你替我看着点儿吧,荣姑娘在里头半天不出来,有些个鸡零狗碎的杂事儿我也照应不过来。”

    锦书原想到排膳的地方候贵喜去的,被他这么一说也没法子,只好先应下来,回头得了闲再溜出去找人。便道:“谙达去值房里喝口热茶去吧,这里有我呢,要是有办不了的我再去请您的示下。”

    崔贵祥上了点岁数,冻得时候长了实在是撑不住,回身指了指在门上嘱咐小太监办事的蓝顶子太监,“他叫金迎福,是坤宁宫的总管,有急事找他,他是我一块儿扛扫帚的老兄弟,知道心疼我,我找个地儿猫会子他不会计较的。”

    锦书嗳了声,看崔总管直打哆嗦,一下子好像连道都走不了了,忙远远招了大太监来,“长善,快扶大师父上榻榻里去,点了炭盆子拢上火,再上寿膳房要一碗姜汤伺候着喝下去。才开的春,染了风寒就不好了。”

    “是。”太监打个千儿,把崔贵祥的胳膊绕到自己脖子上,半扶半扛着往体和殿的梢间里去了。

    崔总管一走,杂事琐事全落到了她身上,大到西炕上供五祀的牲醴毕陈,小到各路诰命什么品级用什么杯盘碟盏,一一俱要过问,万事差池不得,一个时辰下来忙得头昏脑涨,恨不得就地瘫倒下来。

    到亥时二刻前后,总算是得着一阵清闲,这时才想起来,她一直守着正门,并未见太子来过,想是知道让他自己选妃,吓得不敢来了吧。锦书笑了笑,笑过之后又隐隐觉得担心。那块表叫皇帝拿去了,只怕要和太子秋后算账,届时就算不会明正典刑,太子也免不了一通斥责。

    她焦躁不安,值上又走不脱,倘或能赶在皇帝训诫之前知会他,也好让他有个提防……正胡乱盘算着,身后突然冒出个声音来,道声“锦姑娘新禧”,把她吓了老大一跳。抚胸回头看,是个半大不大的小太监,满脸堆笑地把眼睛挤成了一道缝,她一时想不起来了,犹豫着问:“您是交泰殿的?”

    小太监道:“锦大姑娘真是贵人多忘事,我是景仁宫太子爷跟前的容升啊。”

    锦书似乎有了点印象,以前也没太留意,一时半会儿的想不真切,只草草应了声,又问道:“您这是当什么差来了?”

    容升往西上屋探了探头,“我们爷打发我来给老祖宗告假。先头原说要来的,只是万岁爷那儿招了几位军机上的重臣说北方战事,已经耽搁了一个时辰,这会子且完不了,所以差了我来回话儿,没的叫老祖宗和皇太后、皇后好等。”

    锦书思忖了道:“那今儿还来吗?”

    容升摇了摇头,“不来了。其实咱们爷自有他的算计呢!我才刚进去给老祖宗磕头,好家伙,屋子里并排坐着四位,那阵仗,过堂似的!怪道太子爷想方设法地躲,万岁爷叫过坤宁宫来都磨蹭着不愿来。”

    锦书心里繁杂,只问:“太子爷这会子在万岁爷跟前?”

    “可不,父子君臣的在议国家大事呢!”容升道。

    既然在议政,也不能让人带话进去。锦书略失了失神,才问:“体和殿里赐宴没有?”

    容升答道:“都这时辰了,一早就赐过了。姑娘可是有什么事?”顿了顿笑道,“可是有体己话要和太子爷说?”

    外面雾霭渐沉,站在明间门口往东首看,连廊上的重檐庑殿顶都茫茫看不清楚了,唯有滴水下的几十盏宫灯隐在浓雾之后,发出晕黄朦胧的光。

    锦书掐着手指头算,按着惯例,这时辰早到了该歇的时候,看这样子离散宴也不远了,倘或皇帝打发了臣工们把太子留下训斥,那就是带了话去也晚了。她摇了摇头,“没什么事,明儿我下了差使到上书房瞧他去。”

    “是喽!您这是千载难逢的好消息,太子爷还不得高兴坏了啊!我回头就个和他说去,保管他做梦都要乐醒了!”容升松快地打个千儿,“您忙着,我得回去了,擎等着散了,我好伺候咱们爷回宫去。”

    锦书道好,才看着他出回廊往曾瑞门去,后面又有太监来回话,问:“姑姑,太皇太后给各家的赏赐都派下来了,东西是随大人们出午门,还是跟女眷们的车从神武门走?”

    锦书大皱其眉,“这话怎么说的!自然是随女眷出神武门,午门是朝臣上朝走的道,正月里百无禁忌了不成!这差办砸了咱们后脖子都得离缝,还是费些事,让内务府打发人往顺贞门上运吧。”

    小太监嗻了声,乐颠颠地撒腿就跑出去。暗盘算着,随女眷好啊,不像那些大老爷们儿,女眷们醒事儿,酬谢放赏钱一样不少,这趟差事下来又是个盆满钵满。

    西上屋觐见的女孩儿们却行退了出来,脸上表情各不相同。锦书这才得了闲打量上一眼,果真个个长得标致,不知太子妃的位置定了谁来坐,只看见其中一位神采飞扬,眉梢眼角都藏着喜兴,想是胜券在握了吧!锦书着紧又细看上两眼,那女孩戴着金丝八宝攒珠髻,身上穿玫瑰紫二色金银鼠比肩褂,腰上结蝴蝶结子长穗五色宫绦,看那打扮该当是位县主。模样儿怪齐全的,就是脸上有股子高高在上的劲头,和上回见的贤妃有些相似,正琢磨是不是贤妃的贵戚呢,身后的苓子哎了一声。

    锦书回身笑道:“师傅这是下值了?”

    苓子把手绢往钮子上系,边道:“老祖宗那儿快散了,叫外头备舆呢!今晚我也回不了榻榻,排着我上夜,看更衣室门口,你有事就吩咐我吧,我今儿给您当下手啦。”

    锦书知道她打趣呢,忙道不敢不敢。苓子嘿嘿地笑,冲那个站在东下屋门前和丫头说话的女孩努嘴,“那位前途不可限量,瞧着十有八九能成事儿。”

    “谁啊?”锦书顺着看过去,就是前头她注目的那一位,便道,“长得怪好的,皇后脸。”

    苓子噗的一声,忙捂了嘴,低声道:“什么皇后脸,长得倭瓜似的!她就是端郡王家的县主,闺名叫瑶妗,是通嫔的侄女。听太皇太后的话茬子是中意那位的,你是没在里头,没见通嫔那得意样儿,比生了皇子还高兴。要我说高兴什么呀,就图往后太子登基,她侄女做了皇后好抬举着她?再怎么还是住寡妇院的,除非能像容太妃那样生个孝顺儿子,将来等儿子成了器,接出宫去在王府里供养着。”

    她们窃窃私语,那边的女孩往这儿一瞥,锦书立刻有点心虚,拉了拉苓子的袖子道:“你作死么?什么寡妇,咱们也别背后议人长短了,回头叫人听见多不好。你横竖是要出去了,我可怎么办,还得接着当差呢!有个闪失哪里不周全的,迟早得被人坑死。”

    苓子听了连连点头,“老背晦了,说顺了就忘了这茬。也是,还是悠着点好。不过要我说,你是没这份心思,要是当真计较起来,未必就输了她。”

    锦书打了个突,捶她一下道:“快别瞎说了,张罗斗篷去吧。我才刚叫人回去取了那件暗花绸貂皮褂来,等太皇太后临出门你伺候她穿上。夜里凉,还起了雾,万一冻着了大家遭罪。”

    苓子听了她的话,忙抬手招了招廊子下的小宫女,“把你们姑姑才拿的里外发烧大褂子取来,在门前候着,过会子要用的。”锦书只觉好笑,这人真是个裤裆里插令箭的,但凡有什么就会指使人,好在人不坏,要不做她徒弟,还不得累脱一层皮去!

    宫门上的太监到金迎福跟前回事儿,外面的雾愈发的浓厚,西一长街上有一慢两快的梆子声传来,已然到了三更了。锦书上前给金太监蹲了蹲,“金谙达,咱们慈宁宫的肩舆到了吧?”

    金迎福是看着她处理事物的,见她办事爽脆周到,对她也多份敬重。心想到底是皇家的血脉,吃得苦中苦,方为人上人。因着听闻些有的没的,料想她将来指不定能有大出息。又瞧着崔总管的面子,平日拿鼻子眼儿看人的金管事说话也谦和了,笑着道:“可不,才到的。今儿难为姑娘了,替着崔当了这半天的值,来往的事又多,真怕累着你。”

    锦书抿嘴笑,“谙达客气,奴才没见过什么大场面,办事儿欠妥,亏得谙达提点我,好些要紧关口才不至于犯错,谢谢谙达了。”

    这是客气话,说得也不尽然是真的,不过金迎福很是受用。太皇太后身边侍寝的特特等,说话这样谦恭的极难得,自己是长了大脸子了,遂压低了嗓子道:“我常说崔上了年纪,苦熬了这么多年,什么都有了,什么都不缺,就缺个知冷热的贴心孩子!要依着我,你们俩都是苦人,赶明儿我来搭个线,你认他做干爸爸吧,在宫里也好有个依仗。”

    锦书为难道:“我知道谙达是为我,可我眼下这处境……怕连累了崔总管。”

    金迎福道:“真是傻孩子!暗里认,谁能知道?这不光为你,也是为崔好。他虽做着总管,外边也没安个家,手下徒弟多,却没个带脑子的。你认了他,他有个病痛的你吩咐他徒弟干,他记着你的好,自然处处拂照你,你也滋润点不是?”

    锦书一时忙乱,也分不清他这么安排到底是图什么,自己这身份也带不出好处来给崔贵祥,便茫然站着,也不知怎么应对才好。

    金迎福见她不吱声,就当她答应了,喜滋滋地说:“您擎好吧,这事儿我来办,往后您还得谢我呢!”

    皇帝说:“诸位臣工跪安吧,朕也乏了。”

    文武大臣们恭恭敬敬起身作满揖,道:“万岁保重圣躬,臣等告退。”

    太子心里有事,还记挂着坤宁宫布的局最后怎么收场的,刚要随着众人退出殿去,坐在虎纹锦坐褥上的皇帝发话了,“太子暂且留下。”

    太子只得垂手应个“嗻”,规规矩矩站在皇帝坐榻下首听示下。

    殿里金龙绕足的灯台上,燃着十八根儿臂粗细的巨烛,芒然璀璨的火光照得一室通明。皇帝倚着银红洒花椅搭,一手支着额头,一手屈起指关节嗒嗒扣响紫檀木的扶手,脸上的神色冷峻到骨子里去,不说话,只拧着眉头森森然看着太子。

    太子许久没见过父亲这样不快的表情了,回想了下刚才君臣议过的话题,不论是北方战事也好,云贵响马也好,什么都难不倒英明神武的承德帝,皇帝一扬眉,不屑道:“朕一统天下,教化万方,不信制服不了这些个不成气候的匪寇。”于是任命了抚远大将军,从朝廷拨调兵马往斡难河镇压,势必把这群牛皮糖一般的鞑靼人一举剿灭。云贵那边也下旨,责令云贵总督往骁骑营借兵平寇,所有事都不需多议,皇帝处理这些向来是游刃有余的,并不造成任何困扰,眼下不知到底哪里惹得他不痛快了。

    太子提心吊胆,偷眼觑皇帝的脸色,踌躇半晌才鼓起了勇气,“皇父可是有什么烦心事?儿子不才,儿子想为皇父分忧。”

    皇帝闭眼深叹了口气,分什么忧,这忧愁都是你惹出来的!事实是这样,却难以启齿,怎么说出口?说后宫佳丽都是朕一个人的,她也是朕的,你别动她的脑筋?不不,万万说不得。太子是他的第一子,十四岁上得的儿子,未登基前一有空闲就把他当玩意儿似的玩,虽说他如今御极,太子也长大成人,父子再不像从前那样亲密无间了,可那份拳拳爱子之心绝不比天下任何一位父亲少。若为个女人翻了脸,岂不应了那句情场无父子。

    皇帝的眉蹙得愈发紧,袖子里的怀表指针每走一下都像敲在他心上一样。他收拢了五指,抬眼看太子,他脸上有怯意,那双肖似他的眼睛里含着疑惑和探究,见他不应也不敢多言,只拘谨地立着。皇帝无奈地压了压手,“你坐吧。”

    太子直觉绷着的弦一松,暗暗长出一口气,躬身应个是,退坐到花梨木帽椅上,毕恭毕敬地挺直身子坐好,小心地问:“皇父可是为丰台大营的事恼火?请皇父放心,儿子今早已命左良往丰台去了,把军中事务一应接管下来,原来的右翼长陈之信罢了职,押入牢内听训,等掌印大臣从通州回来再行发落。另外,儿子以为丰台大营并通州大营、西山健锐营是咱们大英的京畿命脉,京里虽有步兵统领衙门,但人数总归有限,一旦有了什么,入京勤王还是要靠那三个营。眼下四海升平,兵将操练多有松懈,儿子已传令,各营即日起演习兵马一月,以震我大英禁军雄风。”

    皇帝有些心不在焉,只点头道:“你这差办得好,朕心甚慰。”

    太子又没了主意,他素来知道皇父心思比海还深,单靠揣测怕是不中用的,又想起一桩闲事来,便道:“皇父,老肃亲王后儿出殡,皇父要不要去上个筵?”

    皇帝诧异道:“什么时候薨的?怎么没报宗人府,也没让内务府具本上奏?”

    老肃亲王是老辈子里的堂叔,和高皇帝是平辈的,当初高皇帝晏驾,他那时正攻到良乡,家里的丧事都是靠老肃亲王和几个叔辈的宗亲料理的,如今薨了,论理他怎么都是要前往吊唁的。

    不想太子笑起来,“这回的事儿没发丧帖子,也没上奏,是活出丧,蒙阎王爷的。老肃亲王下了钧旨,说自己家里热闹热闹就完了。”

    皇帝啊了声,“这事搁你三叔身上倒不奇怪,肃亲王怎么也耍这花枪?才多大年纪就要借寿!”

    太子道:“谁能嫌命长的!这点子就是三叔上年出的,那时候老肃亲王病得脱了相,三叔说等大安了办上一场,这叫以毒攻毒。”又道,“皇父就别去了,儿子代劳奔个丧便是了。听说要请喇嘛念经,还有大觉寺和白云观的和尚道士,吹鼓手都是老肃亲王旗下的包衣奴才,老王爷家的七叔和九叔还要登台唱《龟虽寿》呢!”

    太子说着已然笑不可遏,皇帝看着他喜笑颜开的样子,心头虽还有气,到底是发作不出来,暗想他尚年轻,只口头上教训一番就行了。太子看上去老辣,心智却未大开,长辈们捧凤凰似的养大,是不能和他那时候比的。他常年混迹军中,先帝打下了底子,他十五岁时便能领兵作战。现下太子能坐享江山,用不着像父辈一样受那些磨练了,太平太子当得缺心眼儿,或者稍加提点就好了。

    “行了,别笑了。”皇帝沉声一喝,太子乖乖闭上了嘴。皇帝复拉着脸道,“朕问你,才刚你额涅打发人来叫你,你做什么不去?”

    这下太子是真的笑不出来了,唯唯道:“皇父明鉴,儿子眼下不想纳妃,求皇父给儿子做主。”

    皇帝冷冷一哼,“真是混账话,天家最注重的是子嗣,你到了年纪还不大婚,如何开枝散叶?这不光是你的事,也是稳定朝纲的大事,你身为太子,当以大局为重。”

    太子是个犟头,他梗起了脖子,“儿子觉得办好差,为皇父分忧才是顶顶要紧的。儿子现下还未弱冠,没必要急着大婚。要是为了腾房子,那皇父给我在宫外指个寓所,儿子搬出去也成。”

    皇帝一听这话气得不轻,嚯地站了起来,指着太子的鼻子骂道:“你大胆,我瞧你是个猪油蒙了窍!什么腾房子?这上万的屋子还不够住的,朕是要你腾房子吗?你再犯混,就给朕上外头吹吹凉风醒醒神,再进来和朕说话!”

    平地一声惊雷,吓得殿内太监宫女纷纷跪地打起了哆嗦。太子嘴硬,心里也还是畏惧的,忙跪下磕头道:“儿子大不孝,惹得皇父动怒,请皇父保重圣躬,若是气坏了身子,就是把儿子磨成了粉也不足以抵罪。”

    皇帝心里窝着团火,吐又吐不出来,咽又咽不下去。本想把事先放一下,等从容了再说,结果这根强筋三两句就把他惹毛了。眼下心火烧得旺,脑子里是一盆糨糊,一个乱线团,什么头绪都摸不着了。从袖子里头抽出那块怀表往他面前狠狠一砸,表面微凸起的玻璃霎时四分五裂,表盘扭曲变形,一地的破碎的残骸。

    皇帝负手站着,胸前的起花团龙龙首呲目欲裂。太子惊恐地抬头,只见他脸色苍白,对殿内侍从道:“都出去,没有朕的吩咐不许进来。”

    太监们的马蹄袖甩得山响,应个嗻,哈腰恭肃地退下。皇帝语调冷然,“你怎么说?”

    太子额上冷汗簌簌而下,他并不为自己担心,只怕锦书有个好歹,便膝行几步上前,以头杵地央求道:“好皇父,儿子错了,儿子不该对宫女动心思。求皇父开恩饶了锦书,是儿子硬把东西塞给她的,她只说不要,儿子仗着自己的身份逼她收下,还让她一刻不离地带在身上。她是没法子可想,不敢得罪儿子才勉强接着的。万岁圣明,饶了她这一遭,儿子求您了。”

    他不告饶还好,一张开嘴全是替锦书开脱的话,皇帝已然怒极了。他们俩都把过错往自己身上揽,一副舍身成仁的大无畏气概,自己倒成了棒打鸳鸯的恶人。皇帝恨得牙根痒痒,连连冷笑道:“好好,真是朕的好儿子!你日日到上书房点卯,书竟通通读进狗肚子里去了。皇子不得与宫女子生私情,违者便是秽乱后宫,你可还记得?”

    秽乱后宫皇子要废黜,宫女要处死。太子像吃了一记闷拳,被吓得几乎瘫软下来,只觉眼也盲了,耳朵里嗡嗡响成一片。这顶大帽子压下来哪里了得,自己尚且有皇太太皇阿奶全力护着,锦书怎么办?小命岂不交待了吗!

    皇帝看着他,说不出的什么滋味。这话不过是吓吓他的,太子不能办,锦书也动不得,他们俩似乎是紧密地联系在一起的,不论办了谁,另一个必然受牵连。皇帝破天荒地为国家大事以外的鸡毛蒜皮头痛欲裂。对太子是不忍,对锦书是不舍,伤着哪个都叫他揪心,这难题摆在眼前,怎么解决才好?

    皇帝翻来覆去地琢磨,最后叫太子起身,带着几分诱哄的味道问:“你同朕说实话,你们两个到底到了什么程度?叫朕知道了,也好心中有数。”

    皇帝意有所指,太子是个单纯到家的性子,对皇父是一千一万个崇敬,哪里有存心眼子的意识,皇帝问,他就老实说了,“儿子心里有她,不管她是谁的女儿,不管她是什么身份,儿子就是喜欢她,对她死心塌地。儿子如今眼眶子里容不下别人,就算皇父传宗人府、传禁卫军,就是把儿子关押起来,把儿子人脑子打出狗脑子来,儿子还是那句话,儿子就要她!”

    皇帝一懵,这边是十头牛都拉不回来的了,那锦书那边呢?他慢慢在殿内踱步,挣扎犹豫了半晌,想问,又害怕听到令他丧胆的答案,过了好一会儿才道:“你这里剃头挑子一头热有什么用!她呢?她也和你一样的想法吗?”

    太子再傻也不能说锦书对他有意,反正他觉得她应该是念着他的,否则怎么会对着镯子睹物思人呢!太子暗地里有些得意,却不能样样和皇父照实说,便回道:“她连正眼都不瞧我,有两回被我缠得没法子了才愿意搭理我的,求皇父圣裁,别为难她才好。”

    皇帝背着手在芙蓉地毯上来回地踱,听说锦书对太子没意思,这才展开了眉宇,温声道:“既这么,十步以内必有芳草,你额涅下令内务府呈了几个出身名门的大家子小姐的画像来,朕过了目,瞧着也都甚好,你就在里头选上一个,以慰老祖宗一片疼你的心。”

    这回太子学乖了,他深深对皇帝揖下去,“皇父的话儿子深深记在心里,只是求皇父给儿子些时间,让儿子好好想一想,等儿子想明白了,自然給长辈们一个交代。”

    皇帝点头,“你还算通理,旁的也别想了,只想你是一国储君,是众位兄弟的表率,要做出领头的样子来,就好了。”

    太子深知道利害,这会子再死撑着,到最后非害了锦书不可!他甩了箭袖单膝跪下去,“儿子谨遵皇父教诲。”

    皇帝嗯了声,颇有些心力交瘁的意味,对太子道:“不早了,你回去歇着吧。”又冲门外微提了嗓门,“来人。”

    李玉贵带着一干御前太监飞快迎上来,替皇帝披上夔龙青肷披风,取石青色缎穿米珠如意帽给皇帝戴上,上下收拾齐整了,便前后簇拥着往体和殿的门廊上去。

    太子躬下身子去,敛神道:“恭送皇父。”等皇帝上了御辇往乾清宫去,他忙回身找冯禄,问容升哪儿去了。

    那容升飞也似的跑过来,老远就打了个千儿,紧走几步上前来,嬉皮笑脸道:“太子爷,奴才给您老道喜了。”

    太子眼一横,“我才给皇上训了一顿,你给爷道的哪门子喜?”

    容升道:“这叫祸兮福所倚!锦姑娘说了,明儿下了值找时候到上书房来和爷说话呢!”

    太子料想是为了表的事,心里也愁,不知道万岁是怎么拿到这块表的,也不知是否伤了她,便扶着容升的肩头,狠命掐着问:“你瞧锦姑娘好不好?像不像是受了委屈的样子?眼睛肿不肿?哭没哭过?”

    容升趔着身艾艾地叫,“我的好爷,好祖宗,您可掐死奴才了……”

    太子忙松了手,啐道:“少打马虎眼,快说!”

    容升揉着膀子道:“爷别急,锦姑娘一切都好,看着也精神,才刚还在慈宁宫张罗来着。太子爷只管把心放肚子里吧,依奴才看万事都顺遂,也没人为难她,再说锦姑娘这么个聪明人,办事说话妥妥帖帖的,也叫人找不着错处不是?”

    太子心里一叹,下头人哪里知道她的苦,面上好未必就是真的好,她那么要足了强的人,就是遇着了过不去的坎,只怕也不会哼一声的。

    灯台上的巨烛燃去了大半,冯禄领着伺候的人在一边请旨,“太子爷,夜深了,还是回宫去吧,咱们坐在被窝里好好的琢磨,何苦在这儿挨冻呢!”

    太子往棂花槅扇窗上看了一眼,透着屉子上的玻璃,雾霭沉沉看不见头,便问:“什么时候了?”

    冯禄躬身道:“就要交子时了,再不歇着,仔细明儿点卯起不来,又要叫万岁爷生气。”说着留神太子的脸色,也不敢提皇帝先前的训诫,只开解道,“主子,世上的道儿多了,这条走不通,咱们换一条,再走不通,再换,没有办不成的事。您这会子钻牛犄角,钻死胡同,愁坏了也没用,还是得从长计议,就算横了心一条道儿走到黑,咱们也不能摆在明面上。俗话说胳膊焉能拧得过大腿,宫里规矩是死的,可人是活的呀,咱们不着急,慢慢地磨。您是万岁爷嫡亲的骨血,万岁爷有他的顾虑,横竖都是为您好,这情您得领。”

    太子细一思忖,也觉得挺有道理,就由着内侍给他穿上乌云豹氅衣,抬高了下巴让司衣太监扣上盘扣,一面道:“明早你打发人在内右门上候着,看见锦姑娘来了请她稍等,我和师傅告了假就出来。”

    冯禄忙不迭地应,“太子爷就是不吩咐,奴才也省得。”

    太子又问容升:“我推着没去,皇后娘娘和老祖宗她们可上脸子?”

    容升挑着宫灯把太子往肩舆旁边引,伺候着上了辇,才笑嘻嘻地回道:“没有,太皇太后还夸爷来着,说皇子当以国事为重。万岁爷膝下十位皇子,其余九位年纪都尚小,只有太子能代父操持国事,太子爷先国后家,是好样的。”

    太子往狼皮背垫上靠过去,心想没惹恼了太皇太后就好,锦书眼下的处境堪忧,得想个法子把她弄出慈宁宫才好,只不过一时急不来,要看准了时机再说。或者到今年选秀女时能捋出点门道,借着宫里人员调动把她换出来。打算是这样打算,要办到怕是不易,她如今是侍寝,又兼着敬烟的差使,太皇太后离不了她,况且存着忌讳,更不能轻易放人。

    太子突然像被针扎了似的跳起来,自己虽没有亲自去挑人,万一太子妃人选定下了,明天朝堂上就颁诏怎么办?他慌乱拍着肩舆的扶手道:“先去趟坤宁宫,这会子就去,耽搁不得。”

    冯禄看看天色,劝道:“我的爷,什么要紧的事非得现在就去?这么晚了,坤宁宫早就下了钥,您去了也得拦在宫门外。何不等明天早晨,有话借着请安的时候说也成啊。”

    太子缓缓低下了头,抬辇的太监们停在夹道里进退不得,没有吩咐,也不知该往哪个宫去。太子不说话,一队人马就这么站着。雾气浓重,近侍太监们的顶子上盖了白白的一层严霜,正月里的天还没转暖,这大半夜的戳在外面,寒意直往骨头缝里钻,连着心都颤起来。

    大伙都给冯禄打眼色,冯禄没办法,只好壮着胆问:“太子爷,您这是找皇后娘娘干吗去?”

    太子看他一眼,叫了声容升,容身忙从垫后的队伍里跑出来,提着灯笼打千道:“奴才容升听爷的示下。”

    太子冷着脸道:“可听说已经把人定下了?是谁家的女孩儿?”

    容升怔了怔,拿眼梢子瞥冯禄,一面道:“回爷的话,听说是端郡王傅浚家的小姐,到底真不真切还不知道,不过是边上人的揣测,老祖宗也没松口,定没定下暂时没信儿呢。”

    冯禄是太子身边最得力的内侍,他也深知道太子的忧心的是什么,便哈着腰说:“爷放宽心吧,上年给宗族里的几位小公爷赐婚,都是千挑万选走了好几个过场的,哪有给储君选嫡妃今儿看,明儿就定的道理!必定要来回地挑,还要报宗人府审核,报皇上御览,您要活动,有的是时间,也不急于这一时。”

    太子被他这么一说也静下心来了,神武门上有更鼓声传来,正是到了子时了。他抬手掖了下眼睛,睫上凝满了露水,此时方觉背上寒浸浸的。无可奈何摆了摆手,还是赶着时间回去打会子盹吧,离起身应卯也就两个时辰,再不歇,天都要亮了。

    仪卫又开始行动起来,抬辇的脚下加快了步子,粉底薄靴踏在青石板上,脚步声又轻快又利索,在寂静的甬道里回荡,一路向前滚滚而去。

    景仁宫的宫门上挑着溜纱灯,门上的太监隔着雾气,隐约看见有摇曳的灯光远远而来,忙击掌示意殿里听差的人。众人到连廊上迎了太子回宫,粗使的宫女熄了灯笼退出去,宫门轰然关闭,只听“喀”的一声,景仁宫上钥宵禁了。

    宫门上照例是寅正落钥,锦书伺候完太皇太后出正殿,下了差,人一下就跟抽光了气儿一样,打着飘地从门里出来。老祖宗寝宫里的东西不让动,嗓子渴得直冒起烟来,她强打着精神往西南角的铜茶炊上去,张和全熬完了银耳正打发人往殿里送,看见锦书来了便招呼她坐下,“锦姑姑这是下值了?”

    锦书忙欠了欠身,“您快别这么称呼我,叫我怎么当得起呢!您只像以前这么叫我,就是看得起我了。”

    张太监笑着应了,给她的杯子续上水递过去,还往里头加了两颗红枣,两粒干桂圆,扯起了闲篇,“累坏了吧?前半夜一通张罗,后半夜又熬着侍寝,真难为你了。不过你昨儿可露脸了,崔总管今早进听差房,逢人就夸你能干呢!”

    锦书捧着热茶喝了两口,谦恭道:“是总管抬举我,又没干什么,不值当一夸。”

    “话不是这么说的,别瞧都是些零碎活,还真不是谁都干得了的。”张太监往炉子里加碳,拨了拨火道,“咱们当差的,越忙越要沉得住气,你快赶得上荣姑娘了,今后崔总管更省心了,里头有你们俩照顾,还有什么可忙的。”

    锦书客气了两句,猛想起初一那天他说的见鬼的事来,和春桃的事还能沾上点边,就打听要是冲撞了阴人有什么法子可解。

    张太监道:“往大了说有水陆道场,做法事,烧楼库;往小了说,就给鬼放赈,烧上一包金银钱箔,勉强也能打发出去,不过只能对付一般贪财的鬼,要是遇上的是恶鬼,什么都不要,就要找替身,那除了找喇嘛道士驱鬼,恐怕也没别的办法了。”

    锦书心里难过,大邺时宫里死了那么多人,哪个不是带着满腔怨气的?要找喇嘛和道士是不可能的了,春桃不知道怎么样,永巷那里又没个信儿,愁也愁煞人了。

    张太监觑她,拘着问:“这是怎么了?你碰上晦气事了?”

    锦书摇了摇头,“不是我,是从前住在一块的小姐妹。前两天病得不成了,就差没挪到北五所去了,托人送了东西,这会儿好不好也听不着口信。”

    张太监是个好管闲事的,一琢磨自己回头要上乾东五所去,便问了院落和名字,说愿意帮着打听。太监不像宫女,太监不禁足,哪儿都能到,轮着办差就借名头满世界溜达。锦书感激地起身请双安,张太监大度一笑,就算应下了。

    因着应在节气上,事多,昨天到今天一刻没得闲过,说要上内务府领牌子,到库里提烟丝的事耽搁下来了,也没时间嘱咐小太监去办,这下子正好借这个由头请总管个示下,好让她出慈宁宫往隆宗门那边去。

    锦书坐了会儿有了些力气,搁下杯盏谢过张和全的好茶,便整整仪容往福鹿边上等着崔贵祥。崔总管是个大忙人,隔了好一会儿才从里边出来,看见锦书和他请安,便过来问:“姑娘,有事儿吗?”

    锦书道:“我来请谙达一个示下,值上的烟丝快用完了,头里忙,没来得及照应,这会儿我下值了才想起来,请谙达准我上内务府领牌子去。”

    崔贵祥点头道:“好孩子,下了值还操心值上的事。你去吧,领了再送回来,只不过耽搁点工夫,歇觉的时候可短了。”顿了顿故意道,“今儿老佛爷这儿倒没什么大事,听说万岁爷身子不爽利,连着朝也罢了,这会儿正在暖阁里养病呢,晨省是不来了。才刚老佛爷还说要打发人去万岁爷跟前问问的,你和春荣一道去吧,回头正好叫春荣把烟丝带回来,也省得你再跑一趟。”

    锦书犹豫着看崔贵祥,他却作云淡风轻的样子,背着手踱到正殿里去了。她不由发怔,太皇太后千方百计地把她隔开,让她见不着皇帝,见不着太子,崔总管是什么用意呢,倒敢忤逆太皇太后?她冥思苦想了半天,照这么看来他是想把她往皇帝身边凑的。太监都是无利不起早的,想是打量太皇太后上了岁数,怕她“老了”之后自己没了差使,失了依附,这是存了心思铺后路呢。

    她自嘲地笑笑,怎么把宝押到她身上来了?就凭着几句听来的闲话?突然又想起以前大家磕牙时提起的,崔贵祥和金迎福是同年,和乾清宫李玉贵是小同乡,这么说来,大概是从李玉贵那里得着了什么风声了。

    抬头四顾,雾愈发厚重,三步之外就看不见人了。她定定站了会子,感觉像掉进了一片混沌之中。自己的事,反倒连自己也闹不明白,太子的态度她是知道的,至于皇帝……一想起来背上就起了密密的细栗。他对她忽冷忽热,又阴阳怪气的,叫她如坠云雾里,辩不清方向,不知如何是好。崔总管让她去问安,她是打心眼里地怕。

    台阶上的春荣叫了她一声,“傻站着干什么,走吧。”

    两人并肩往宫门上去,守门的平安像木桩子一样钉着,看见她们来了笑嘻嘻地问:“姑姑们出去办什么差?”

    春荣抬手在他的裘帽上打了一下,“猴崽子,好好看你的门,问这些干什么!”

    平安扶正了歪在一边的帽子,觍着脸道:“是要上乾清宫去吗?要是去那儿就劳驾替我给顺子带句话,他小子攀了高枝就忘了好兄弟,叫他得闲儿找我去。”

    春荣啧啧道:“瞧瞧你那点子出息!狗颠的拦下我们,我还当你有什么要紧的话要传,敢情都是废话。”说罢昂着头跨出了门槛。

    锦书对平安道:“能见着他一定给你捎话。”

    平安忙不迭地打千儿,“姑姑真是好人,谢谢姑姑了。”

    一路上春荣都在笑,“你如今是出了名的大善人啦,抱猫的小娟感念你,恨不得把你供起来,你可救了她一条命。今儿平安又一口一个好人,你这好人当的,不嫌累得慌。”

    锦书也不反驳,只道:“他们只知道面上的,不知道真正的好人是你们几个,你和苓子,还有入画、大梅,你们都是心眼最好的。”

    春荣敛去了笑,长长叹口气,“你啊,别整天苦大仇深的,事情过去就过去了,乐呵呵的多好。”

    锦书笑道:“少混说,我哪里苦大仇深了!你瞧瞧我,不是该乐就乐,该笑就笑吗!”

    “乐不进心里去,笑在脸上有什么用。”春荣摇摇头,“你一个聪明人,何必自苦。”

    锦书的嘴角渐渐耷下来,“要真正打心眼里的高兴,这辈子恐怕是不能够了。”

    行至隆宗门前,她拉了春荣一把,“我在宫门上等着你,里面就不去了。你问了吉祥就出来,咱们好上造办处库里去。”

    春荣知道她的难处,崔总管大约是糊涂了,怎么让她一道来问安,倘若叫老祖宗知道了又要生事端。便点头道:“好,你别走远了,在墙根下等我。”

    两人往乾清门上去,路过内右门时看见太子身边的冯禄在连廊下探头探脑的,春荣也没在意,整整辫穗子就进宫门找李总管去了。

    冯禄迎上来,“姑娘来了?叫我们爷好等!昨儿一晚上没睡着觉。您稍候,我这就请他去。”

    锦书忙道:“我也没什么话,就想知道万岁爷有没有为表的事罚他,问你也是一样的。”

    冯禄不听她说,边跑边道:“还是您自己和他说吧,我怕传不好话。”眨眼就没了踪影。

    锦书往墙上靠了靠,一夜没合眼,浑身上下都透着酸痛。雾大湿气重,手脚冻得发疼,春袍子挡不住寒气,她咬牙忍着不打摆子,可是心在腔子里抖,就捡个背人的角蹲着,蜷缩起来好像能暖和些。乾清宫宫门上有匆匆的脚步声传来,她挣扎着想站起来,来人已经到了面前。

    太子心里一紧,俯身把她圈进怀里搀扶起来,嘴里问怎么了,握了握她的手,只觉冷得冰碴子似的,便回身喊冯禄,“没眼色的!把大氅拿来。”

    他的手那样温暖,她一时忘了挣脱,傻愣愣地让他替她搓揉,然后结结实实包裹在掌心里,等回了神要想抽出来,他却握得更紧。锦书红了脸,低声道:“快放手。”

    太子年轻的脸上浮起促狭的笑意,眉眼间神采飞扬,坏道:“不放,好容易抓住的,怎么能轻易撒手!”

    锦书有些恼,可是看见他满脸的关切,又有些不忍,那一身的刺便放了下来。心道罢了,暂且忘了仇恨吧,他是真的对她好,自己也贪恋这样的温暖。不知怎么,只要他在就很踏实。她咬着唇想,多像自己的兄弟啊。

    他和老十六同岁,当初和永昼很要好。两个愣头小子戴着荷叶做的遮阳帽,六月里的大中午,觉也不睡,划着被小太监称作“瓢扇扇”的小船,永昼做艄公,东篱扮采莲人,一路摇桨往玉带桥去。吓得内侍们魂飞胆丧,串粽子似的在他们船后跟了一溜小瓢扇。两个孩子游完了知春亭,又要览西堤六桥,直折腾到太阳下山才回来。那时永昼是主,东篱是客,如今客人取而代之,主人倒漂泊在外,不知所终了,世上的事真是难料。

    浓雾之后的冯禄故意咳嗽一声,太子不得已才松开了手,接了羊皮一斗珠的大氅给她披好,仔细系上领口的黄绸带,温声问:“怎么样?可好一些?”

    那样情意绵锦的嗓音!锦书尴尬地点头,冯禄识趣地退开去,茫茫天地间似乎只剩他们两个,太子又问:“那块怀表怎么叫皇父得着了?他没有难为你吧?”

    锦书窒了窒,又不好告诉他被皇帝拉着出宫的事,只得顾左右而言他,“我才要问你,万岁爷训斥你了吗?有没有为了这事罚你?”

    太子心里开出了花,她果然是关心他的,挨饿受冻地跑来瞧他,就是为了怕万岁罚他。他欢喜地笑着摇头,“没什么,申斥两句就完了,并没有降罪。我只担心你,你那么难,万一有个什么我赶不及,岂不叫你受苦?横竖我是男人,就算受上两杖也挺得住,你是女孩儿,腚上开花多难看啊。”

    锦书的脸愈发的红,嘀咕道:“什么腚上开花,你混说什么!”

    那股扭捏的小性子叫太子稀罕到骨头缝里去,仗着四下无人,不管不顾地揽她到怀里,悄声道:“锦书,别怕,一切有我扛着。若是他们问起来,你就往我身上推,左不过我拼着不做太子了,和你同生共死。”

    她原先还挣,叫他这么一说便愣住了,喉头哽了下,眼眶慢慢红起来,低下头去喃喃,“这可……怎么好。”

    太子抚抚她的发,笑道:“我原就不想做什么太子,你知道庄亲王吗?就是铁帽子王爷长亭。我心里一直想做他那样的人,一壶酒,一支箫,寄情山水。倘或咱们因此获罪,那就离开皇宫,做对亡命鸳鸯,好不好?”

    他言之凿凿,待她情深义厚。锦书的心思平复下来,顺从地靠在他肩头的四爪团蟒纹上,“你不怕我害你吗?”

    太子闷声笑,胸腔在她耳边嗡嗡地震荡,“我不怕,你不是那样的人。我以赤诚对你,如果你要害我,那就当我还了宇文氏欠你的债,我命该如此,怨不得别人。”

    她抓紧他腰侧的衣裳,说不出的彷徨矛盾。怎么就动心了?真是没出息透了!惨死的父母兄弟可会在下面痛哭流涕,怨她无用,非但不能替父兄报仇,还对仇人的儿子芳心暗许。她心里噎得难受,太子软语安慰,她无奈至极,泪眼婆娑道:“我没脸面对慕容家的列祖列宗。”

    太子收紧了臂膀,“我知道你的难处,只不过国仇家恨向来是男人的事,如果永昼还活着,他要来找我决一死战,我定然连眉头都不会皱一下。你是女人,女人不该掺和进来,咱们两情相悦没错,不论慕容家也好,宇文家也好,实在难容也没办法,大不了咱们死后不进祖坟,也就是了。”

    锦书笑着擦泪,“大正月里,又死又活怪吓人的。”

    太子抽了汗巾子出来给她掖眼睛,“可不,这么高兴的事生生晦气了。不说了,咱们且死不了,要长长久久地活着。”

    锦书脱下大氅递给他,低着头道:“你回去吧,省得又生是非。”

    太子见她羞红了脸,再不像以往那样的拉着清水脸子,竟有种前所未有的娇俏之态。他一面欣喜,一面暗自庆幸,可算是守得云开见月明了,这份感情来得不易,更是脆弱不堪一击的,要加倍地呵护才好。像这样牵牵手,能让他抱在胸口,已经叫他感激不尽了。

    太子嗯了声,把她鬓边垂落的碎发绕到耳后,“今儿辛苦你了,在这大雾里站了半晌,下回再不叫你来找我了,我去瞧你。”

    两人你侬我侬正依依不舍,冷不防内右门里有人大声的清嗓子。锦书被吓了一跳,太子伸手把她揽到身后,沉声道:“是谁在那儿装神弄鬼?”

    浓雾之后探出李玉贵那张哭笑不得的脸来,他哟了一声,忙打千儿笑道:“太子爷怎么在这儿?万岁爷才刚还说要到上书房听各位爷做学问呢!”

    太子脸色极难看,他一哼,冷笑道:“你这杀才,打量我不知道是怎么的?皇父这会子龙体抱恙正歇着呢,你敢拿这个来吓我,好大的胆子!”

    李玉贵仗着自己是皇帝跟前的红太监,所以并不怵,只不过也不敢太过造次,毕竟眼前这十五六岁的少年是储君,将来的大英皇帝,他要是不知死活的得罪了,往后有他好日子过的。转而膝盖骨一软,咚地就给太子跪下了,磕了个头道:“千岁爷息怒,奴才就是长了颗牛胆也不敢糊弄您啊!奴才说的是实话,万岁爷歇了一早上好多了,身上也有了力气,还在回廊里溜达来着,顺路溜达到了上书房。您要不信可以问大师傅去,奴才句句实话,请太子爷明鉴。”

    太子斜眼乜他,气呼呼道:“好,我倒要看看你能下出什么蛋来!要叫我知道你满嘴跑马,仔细爷当场法办了你!”转身对锦书眨了眨眼,故意冷声道,“回去代我向太皇太后请安,节下差事多,课业也忙,等回头撂了手就去给老祖宗磕头。”

    锦书会意了,深深肃下去,“奴才恭送太子爷。”

    太子微勾了勾唇角,背着手朝上书房去了。

    李玉贵忧心忡忡地看着太子和锦书联手演双簧,其实聪明人心里门儿清,太子是为了见她才告假出来的。可怜了万岁爷,一听说是锦书陪着春荣一块儿来的,着急忙慌地打发他从月华门出来拦锦书。万岁爷嘴上不说,其实心里念得紧,他琢磨主子心思也不是一天两天了,只消万岁爷一个眼神他就知道该干什么,所以紧赶慢赶地从凤彩门直奔出来,刚要迈出内右门,便听见太子和锦书说的那些话。

    到底还是孩子,张嘴都是意气话,什么不做太子,不进祖坟,只因还年轻,万事都欠考虑,以为有了喜欢的人就能什么都不要了。真要这样,再过两年瞧瞧,准得后悔。

    李玉贵神色复杂,摇着头,对锦书谓然长叹。看上去挺机灵的丫头,怎么就不开窍呢!万岁爷一次又一次地折腾,难道她一点也不明白?还是揣着明白装糊涂?既然能接受太子,怎么不能接受皇帝?放着现成的好福气不要,倒去够那风里的铃铛,惹得万岁爷发了火,废太子的事儿未必干不出来,到时候大家脸上不好看,这又是何必呀。

    锦书心有戚戚焉,雾气浓,也不知李玉贵听了多久的墙角,要是把话捅出去怕要坏事!她谨慎地道个万福,“谙达忙呢?”

    李玉贵歪了歪嘴角,“万岁爷知道你来了,来了怎么不进去?他老人家正上火呢,你还是随我去请个安吧。”

    锦书莫名的心虚,嗫嚅道:“万岁爷怎么知道我来了?”

    李玉贵咂了咂嘴,“我说姑娘,咱们万岁爷是什么人?有什么事能逃过他的法眼?你当春荣圣驾前敢说假话?他直剌剌地问,春荣敢不答吗?”

    锦书垂下了眼,“我还要等荣姑姑上库里取烟丝呢!”

    李玉贵惊愕地低呼,“我的姑娘,您这是叫我为难呢!取个烟丝值什么,圣上传召,你还想抗旨不成?再说春荣姑娘已经走了,你就是等到雾散了也不中用了。”

    锦书茫然立着,怎么走了?明明说好在这里碰面的,这回撂下她一个人算怎么回事?

    李玉贵看她呆愣,便道:“荣姑娘何等的聪明人,你这会子下了值,谁管你的下落?万岁爷既然问了你,自然要见你,她还等着,那她岂不成了傻子?姑娘,快走吧!天冷,湿气又大,回头受了寒可不好。”

    锦书磨磨蹭蹭,万般无奈。一想到皇帝要见她,心里就嗵嗵直打鼓,要是现在来道旨意让她回去该有多好!她挪着步问:“谙达,您知道万岁爷找我有什么吩咐吗?”

    李玉贵瞥了她一眼,“这我哪知道!万岁爷的心思谁也说不上来。其实这话原不该我这个做奴才的说……姑娘,您是一点儿不明白?”

    锦书咬着嘴唇不说话,她也不想听什么金玉良言,女孩家天生灵巧,这个年纪上尤其是十样心思。她又不是木头人,这一来二去的总隐约能感觉到些什么,可她对皇帝既恨又怕,皇帝是九五之尊,天字第一号的霸主,难保进了他的寝宫不会出什么事……

    锦书渐行渐慢,终于顿足不前了。李玉贵回头看,那张脸白得跟鬼似的,生生地把他吓了一跳,忙问:“怎么不走了?我瞧姑娘脸色不好,是身上不爽利?”

    锦书带着哭腔道:“谙达,我不想去,请您在万岁爷跟前回个话,就说奴才已经回榻榻里去了,成不成?”

    李玉贵慌忙摇头,“这是欺瞒皇上,要掉脑袋的死罪,姑娘快别拿我开涮了,去不去的由不得你啊,还是快走吧。”

    锦书只觉五脏六腑缩成了一团,腿肚子突突地抖,忍不住打起了颤。李玉贵看她那模样着实可怜到家了,便好声好气地劝慰道:“你眼下不去,依着万岁爷的性子,又得指派二人抬去接你,我们费点事倒没什么,倘或闹开去,只怕你的名声就大了。上到太皇太后,下到妃嫔小主都要找你的茬,你想想,这样好吗?其实万岁爷召你也没别的,无非说说话,扯扯闲篇,了不起让你伺候着进点茶水,用个药什么的,就是要临幸……”

    锦书几乎瘫软下来,瞪大了眼睛死死盯着李玉贵。李总管被她看得发毛,咳嗽几声干笑道:“也要敬事房记档上牌子。姑娘,说句不怕您恼的话,要是万岁爷这会子就……您可升发啦,晋答应,晋贵人,再往上到嫔,到妃,到皇贵妃……哎哟我的姑娘,您是前程似锦哪。”

    锦书屈腿肃下去,哀声央求,“谙达,我和太子爷您也知道,求您替奴才回明万岁爷,奴才实在没法子。”

    李玉贵寒起了脸,上上下下打量她,压着声道:“姑娘这是不要命了?宫女和皇子私通是什么罪,姑娘是宫里长大的,应该比我清楚。在这深宫之中别说活得好,就是要活下来,也要深思熟虑不能踏错半步,您怎么还往自己身上揽?您自己舍得一身剐,那太子爷呢?您忍心把他拉下马?”李玉贵站直了身子拿眼眄她,“您要是真这样,我可就当您是存了心报复二位主子爷了。”

    锦书哆嗦着说不敢,自己死活无关紧要,真要害了太子可了不得。

    李玉贵看她有了松动,连哄带骗地拉到了凤彩门前,这是乾清宫的偏门,万岁爷歇在后殿的东小室寝宫里,过了养心殿再往前就到了,眼看着差事能卸下了,她又扒在门上不肯挪步了,那神情像是要推出去杀头似的。李大总管头疼欲裂,左右都有轮值的太监,况且是皇帝要见的人,骂又骂不得,道理又讲不通,怎么办呢?

    他只有好言道:“您是个爽快人,今儿怎么积糊起来!敢情前边我和您说的话全都白搭,您一句没听进去?别人求都求不来的好事,到您这儿怎么串味儿了?皇上这样尊崇的人,又年轻,样貌又生得好,您就是跟了他也不亏啊,怕什么!”说了半天回过味来,怎么连他也绕进去了,忙道,“万岁爷没说要临幸你,你放心吧!”

    廊子下站南窗户的小太监掩着嘴吃吃地笑,锦书闹了个大红脸,这才不情不愿地提着袍子跨过门槛,追上李总管问:“您才刚不是说万岁爷临驾上书房的吗?”

    李玉贵啊了声,“巡视完了回来,照旧歇着了。”

    穿过养心殿正间,前面是二小门的穿堂,穿堂那头的东梢间就是“又日新”,万岁爷在炕上躺着呢!李玉贵转回身来,看见她愁眉苦脸的样子很是担忧,央道:“姑娘,您笑一个吧,就像在太皇太后跟前一样。万岁爷可是正经主子,您哭丧着脸,叫我跟着揪心哪。”

    锦书挤出个比哭还难看的笑脸来,“谙达,您瞧这样成吗?”

    李玉贵无奈地点头,“凑合吧。”说着领她过了穿堂,在东梢间门前站定,隔着绣线软帘哈腰通禀,“主子,锦书到了。”

    皇帝语调冷淡,只道“进来”,锦书屏气凝神应个嗻,有些畏惧地看李玉贵,他往边上让了让,打起软帘使眼色让她进去,见她犹豫便在她背上推了一把。

    锦书踉跄着进了“又日新”,暗想开弓没有回头箭,这会子伸头是一刀,缩头也是一刀,于是深吸一口气走到皇帝床前,蹲下去恭恭敬敬请了个双安。皇帝说免礼,她也不敢抬头,垂着手退到墙边站着。

    皇帝蹙了蹙眉,“你拘着干什么?朕这么叫你害怕?”

    她忙摇头,“万岁驾前奴才不敢造次。”

    那边缄默了半晌,方缓缓道:“朕赦你无罪,抬头吧。”

    皇帝靠着床架子,背后垫着秋香色的绣云龙条褥,妆蟒绣堆的幔子半副高挂,半副低垂,外面罩着明黄罗帐,西墙根前燃着的通臂巨烛映照过来,那黄色荡出一圈一圈的晕影,模糊而温暖。

    皇帝一手执书,就着火光微微倾侧身子,倒不似平日的机警敏锐,脸上透出股子慵懒从容来。鬓边的发结成小辫汇进顶上的冠带中,齐眉处勒着二龙出海的抹额,金丝勾勒的纹路在烛光里灼灼地闪,真正是眉如墨画,鬓若刀裁。见锦书定睛瞧他也不恼,反倒自得地勾起了唇角,心想这丫头别的都好,就是有时候管不住自己的眼睛。换了别人敢这么直勾勾地盯着他,早就办了大不敬下大狱去了,她不一样,他愿意让她细细了地打量,这样才能知道她眼里装下了他。

    皇帝的心情还不差,慢吞吞撂了书坐直,锦书端过茶盅里的莲子茶来,小心地问:“万岁爷,您哪儿不好?”

    皇帝接过茶喝了一口,复递还回去,顿了顿方道:“没什么要紧,想是昨儿歇得晚了,早晨起来头晕。”说完了忍不住咳嗽起来,直伏在床头的案几上咳得掏心挖肺一般。

    锦书悚然上前替他拂背心,他大咳不止,半天方缓过劲来,渐渐止住了,歪在大引枕上眼泪汪汪地喘。锦书又抽了帕子给他拭,忐忑道:“发作得这样厉害,奴才伺候万岁爷吃药吧。”

    皇帝摇了摇头,“不必……”又咳了数声,道,“方才已经用过了。朕问你,你是陪着春荣一道来的,到了宫门上怎么不进来?”

    殿内的苏合香从鼎内萦萦地升起来,随着空气的流动四下飘散开去。窗前养了一盆迎春花,那金腰儿花枝繁茂,细长的藤蔓从紫檀木的高台上垂下来,只抽了极少的几片叶子,却开满了金灿灿的花。她就立在那盆迎春花旁,面色如白玉一般,楚楚地看他一眼,复低下头去,讷讷道:“奴才是上内务府取牌子去的,并不是陪着荣姑姑到乾清宫来的。”

    皇帝听了气结,别转脸去又是一阵大咳。她不由紧走两步上前轻轻替他捶背,只觉他身上发烫得厉害,热度透过衣裳直传到她手上去,这才发现皇帝只穿着一件石青色的花绸单袍,便暗自腹诽御前这些人是怎么伺候的,这样大冷的天,就是穿夹袍都嫌不够,他还病着,倒由得他贪凉。遂回身取了件玄狐皮端罩来,福了福道:“万岁爷,奴才给您添件衣裳吧,还是仔细圣躬,这会子正热着,吃了药再捂出一身汗来就好了。”

    皇帝原本最讨厌里三层外三层地包着,嫌累赘不自在,可听她一说也没了脾气,顺顺当当就把端罩套上了,由她扶着半卧半躺下。隐约闻见她袖笼中飘出的似有若无的香气,暂时忘了全身焦灼的疼痛,心思也平复下来,半合着眼问:“昨天咱们出去的事没叫太皇太后知道吧?”

    锦书应个是,“亏得李谙达给我找着了猫,否则真是瞒不过去。”

    皇帝哦了声,“没出事就好,我原当要有一番动静的。”

    锦书替他掖好被角,见他颊上泛红,心里琢磨他一定病得不轻,便肃了肃道:“万岁爷,您睡会子吧!”

    皇帝的目光落到条案上,那里码着厚厚的一摞折子,今天的叫起虽免了,折子照旧递上来。那些个公文从四面八方汇总过来,都是大事,都巴巴等着皇帝御览圣裁的,今天撂下了,明天就有更多。他不能像慕容高巩那样让后妃抓阄定夺,他得一个字一句话地看进脑子里去,反复地斟酌思量。都说让他保重圣躬,可身子疲累事小,国家大事耽搁不得。

    皇帝抬手示意,自己挪了炕桌过来。锦书知道劝也不中用,只好把奏章一股脑地搬到他面前,低声道:“万岁爷勤政是天下人之福,只是也要保重身子才好。”

    皇帝手上一顿,也不应,只抬眼看她。她心头一跳,忙跪下去磕头,“奴才多嘴,请主子责罚。”

    皇帝拿了本折子在手里,淡淡道:“你起来,朕没怪你。”复问,“昨晚又轮着你侍寝?”锦书道是,低眉顺眼地往砚台里量水,取了朱砂墨块缓缓地研磨。

    皇帝往垫子上靠去,暗想难怪看着憔悴,昨儿忙得够呛,侍寝也不得安睡,正想叫她回去歇着,外面李玉贵高声地喊,“奴才给皇后主子和各位小主请安啦。”

    锦书慌了神,要是叫皇后知道她在这儿,回头传到太皇太后耳朵里,恐怕要罚她到北五所当秽差去。转眼看皇帝,他倒笃定,只顾歪着看折子。锦书顿下手上的动作,凝神听外面的动静,门外脚步声由远及近,李玉贵道:“主子且留步,万岁爷有吩咐,不叫人进去打搅,这会子怕是歇下了。请主子稍候,奴才瞧瞧去,倘或没睡,奴才再来回主子。”

    皇后有些不悦,“怎么我每回来万岁爷都歇了?总管,你不会是在糊弄我吧?”

    李玉贵忙打起了哈哈,“主子恕罪,奴才就是长了十个胆也不敢瞒骗皇后主子。奴才是万岁爷身边的一条狗,万岁爷说什么,奴才就照着做,还请主子见谅。”

    皇后哼了一声,“好,本宫在这里等着,请总管速去速回。”锦书吓得大气不敢出,抓着墨块的手簌簌地颤,满脸的惊恐畏惧。

    皇帝抬起眼打量她,她站在炕桌前愣神,动也不动,只闻轻轻浅浅的呼吸,如丝一样把他的心密密捆缚起来。皇帝眼角微扬,抿唇笑了笑,“别怕,朕的寝宫,没有朕的允许,连皇后也不得擅闯。”

    一会儿李玉贵到了床前,打千道:“万岁爷,皇后领着几位小主来瞧您呢,给奴才挡在外头了,依这主子的意思,宣是不宣?”

    皇帝道:“人多聒噪,叫她们回去。”

    李玉贵瞥瞥锦书嗻了声,却行退到殿外,对皇后道:“回主子的话,万岁爷圣躬不豫图清净,说难得皇后和诸位小主有这份心,万岁爷心里都知道,只是今儿精神头不济,就不见了,请主子和各位小主回去歇着。”

    多贵人的嗓音传来,“万岁爷到底在不在里头,总管可别蒙咱们啊。”语调之中大有怀疑的意思。

    皇帝脸上浮起厌恶的神色,捂着嘴又闷声咳喘。门外大概是听见了,也确定了皇帝在寝宫里,再没有由头闹了,便纷纷隔着菱花格扇门道:“请万岁爷保重龙体,臣妾们等您大安了再来瞧您。”嘈嘈杂杂一阵花盆底磕在金砖上的咔咔声,来请安的人像潮水般地退去了。

    天色比先前亮堂了很多,雾气渐次散了,晨曦穿过薄雾照在坤宁宫的单檐歇山顶上,皇后放开左右宫女搀扶的手,笔直地立在正殿的月台前。晨光打在石青的八团喜相逢缎褂上,折射出乌沉沉的光晕。

    她凝眉眺望,乾清宫离得那样近,又日新的后窗户就在眼前,她却被挡在一道金丝藤红漆竹帘外进不去。心下是说不出的愁滋味,近来皇帝和她愈发的生分平日虽说不上多热络,可好歹还算贴心。现如今见了面脸上仍旧笑着,神态语调却难掩的疏离,到现在竟将她拒之门外……她莫名的恐惧,愁肠百结的预感,似乎要出什么娄子了。

    一众妃嫔见皇后面露愁容,自然各怀心思,个个缄口不语。

    皇后身边的掌事宫女叫初寒,在坤宁宫待了六年,是皇后的心腹。主子有晃神的时候,她要替她周全到,眼看着皇后要失仪,便上前一福道:“主子,万岁爷那里有太医们照顾,必然保万岁龙体安康,请主子放宽心。清早的寒气重,还是回暖阁里去方好,诸位小主们还等您的示下呢。”

    皇后回过味来,看身后的淑妃、懋嫔、还有多贵人皆恭肃而立,忙笑道:“瞧瞧我,真是失礼了,叫三位妹妹在外头受冻,连口茶都不给喝,回头该怨我了。”

    三人都说不敢,跟着皇后往配殿里的东暖阁去,等落了座,懋嫔才道:“万岁爷这会子不知怎么样呢,又不肯见人,怪道皇后娘娘要忧心。”

    多贵人道:“可不!好不好的让咱们见一见,也好叫咱们安心不是!”

    皇后伸出戴着镂金护甲的右手端起茶盏,吹了吹茶沫子道:“万岁爷喜静,咱们人多,吵得他不得安生。他既然不肯见,那一个人养着也好。”

    淑妃笑道:“今儿是来得凑巧,乾东的人怪齐全的。可说句大不敬的话,万岁爷这事办得,不好!嫌着我们也就罢了,怎么连皇后娘娘都不让进?以往有什么总是打发了我们把娘娘留下的,是不是?”

    别看淑妃平时闷声不响的,要紧的时候会把人往死路上逼。皇后讪讪的,搁下了杯子道:“这话说岔了,万岁爷是大家的万岁爷,我什么时候也没独占啊!我如今人老珠黄,不受待见也是有的,不像各位妹妹,风华正茂,各个鲜花似的,往后圣眷且隆着呢。”

    众人一听皇后自嘲的话,皆被吓得一凛。淑妃赶紧赔笑道:“瞧娘娘说的,年轻值什么,过几年都一样。您可不同,您和万岁爷是少年夫妻,风雨里一起过来的,咱们再投两回胎也不能够和您比。”

    皇后还是冷着脸,懋嫔岔开话题道:“近来万岁爷总是‘叫去’,也不知是怎么了。旁的倒没什么,只怕是身上不好,硬撑着不说。”

    皇后的嘴角扬起一个寡淡的弧度,“万岁爷忙,那样多的国事要处理,精力总归有限,咱们多体谅他吧!”

    既然皇后都没牢骚,下头位份低到尘埃里去的人还有什么话可说!忙从小杌子上站了起来,屏息敛神诺诺称是。

    初寒托着雕花漆盘来,到皇后面前一蹲,“主子,该用药了。”

    皇后漫不经心道:“过会子再用吧。”

    那三个也是识趣的,都上了药了,摆明了是在轰人,正好坐在这里也活熬出油来,便顺着台阶往下溜,唱个万福道:“咱们叨扰了皇后娘娘这么久,也该回去了。娘娘快歇着吧,奴才们告退了。”

    “也好,你们出来有时候了。”皇后颔首,“我就不送了,都去吧。”

    皇后坐在南窗户下,拿起绷架子绣那方兰草的帕子。引了线,针尖在头皮上篦两下,正待要落针,心里又繁杂不安,来来回回比划了好几次,最后只得作罢了。

    初寒在一旁看着,几番犹豫才道:“主子既静不下心来就别绣了,没的伤着自己。”

    皇后撂了手,半倚着炕桌长叹一声,失神看着窗外。天气很好,满目跳跃的金,她的眼里却是压抑的死寂,喃喃念叨:“要坏事。”

    初寒心头一颤,皇后母仪天下,向来是谨言慎行稳如泰山的,从没见过她怔忡失措的样子,莫非是为给李玉贵拦在外头的事不痛快么?她惶惶不安地问:“主子这是怎么了?万岁爷不过是偶染风寒,太医诊治了就会好的。”说完猛然想起那桩事,顿时便明白过来。

    真真是棘手到家的一团乱麻,儿子五迷三道地陷在里面,还没来得及料理,老子又牵扯进去。这慕容锦书到底有什么能耐,叫那父子俩念念不忘地挂在心上呢?

    这是皇家的家务事,又关系到体面,她做奴才的不方便说什么,只开解道:“主子先别急,事情还没闹明白,万一不是咱们猜的那样,岂不白操了那些心?”

    皇后摇头,“这事九成九的没错,初一天地人大宴散了,他上这儿来就失魂落魄的,我那时只当他政务上遇着不如意了,并没有往深了想,如今回过头去琢磨,果然是大大的不一般!你进宫这些年,何尝见过他那样?他是个兜水不漏的精明人,针鼻大点儿的事都记在心上,结果那天布菜出了岔子。后来又有个‘二人抬’,到昨儿下半晌无缘无故丢了半天……依着我,料想是有些眉目了。”

    初寒道:“这事儿光猜也不成,要不我打发人往午门上问去,看万岁爷昨天下午出没出宫。”

    皇后斟酌道:“各门上的禁军统领都是皇帝的亲信,当初跟着他打江山的,只要他一声令下,掉脑袋的事都肯干的主儿,能让你轻易打听到他的行踪吗?况且他未必走午门这条道:十有八九是从神武门出去的……回头你上顺贞门去一趟,和门子上的太监打听,那起子下等奴才,给两个子儿连祖宗都能卖,有什么是问不出来的?”

    初寒应个是,“要是万岁爷真带锦书出宫去了,娘娘打算怎么办?”

    皇后还真给问住了。怎么办?是啊,怎么办……皇帝眼下正在兴头上,贸贸然动了他的玩意儿,他一恼,伤了夫妻情分不是因小失大吗?要动手也不能是自己,一边是丈夫,一边是儿子,倘或有个闪失,皇帝恨她,太子怨她,到时候闹个里外不是人,那活着还有什么奔头?

    皇后霍地站了起来,初寒叫了声主子,不知道皇后要做什么,只听她说:“我去找太后商量。”

    初寒一时愣了,暗想皇后这不是病急乱投医吗!太后深居简出,整天的青灯古佛诵经参禅,一心想着白日飞升呢,哪会理这等红尘俗事!找她商量,无非得着两句“阿弥陀佛”,还能有什么!

    “这才是正经打算。”掀了膛帘子进来的高嬷嬷,把敬献的糖蒸酥酪和枫露茶搁到炕几上,一面道,“您早该找太后去了,讨了她一个示下,干什么都放得开手脚不是?”

    皇后着紧地披上了猞猁狲大氅,像是海心里头飘着,突然找着了北,脸上的神情松泛下来,嘴唇抿得也不那么紧了,还有那么点喜滋滋的味道。

    初寒是开国以后选秀进宫的,南苑时期的事她并不知道,也不便和她说。别瞧太后如今无欲无求,想当年也是出了名的一把好手,宫里的老人们都知道,她的这位婆婆面上既恬淡又和气,私底下怎么样就不好说了,总之合德帝姬是死了,她也成了太后,成了最大的赢家,之所以蛰伏着,那是因为上头还有太皇太后,将来老祖宗百年,这大英后宫只怕就是她的天下了。

    皇后收拾停当,上了肩舆往寿安宫去。风和日丽,太阳照在身上暖烘烘的,皇后微微地眯起了眼。皇太后这会儿再要清静,事关她儿子和孙子,绝不能袖手旁观。要论肚子里的锦绣文章,谁也比她不过,皇帝的性子其实就像她,那样可怕的深沉和警醒!知道自己要什么,随侍保持一颗冷静的头脑,从前慕容合德抢了她的丈夫,如今慕容锦书又来祸害她的儿子,孙子,叫她知道了会怎么样?

    皇后冷冷一哼,八成会咬牙切齿地说上一句,“慕容家的女人都是狐狸精!”

    步辇在夹道里匆匆而过,一路行至寿安门前,皇后下辇往春禧殿去,宫里的孙总管迎上来,因着皇太后免了后妃们的晨昏定省,总是难得才见着皇后,便按规矩跪下来磕了三个响头,笑道:“什么风把主子吹来了?”

    皇后抬手叫他起来,“谙达快别多礼。今儿天好,来瞧瞧太后。”

    孙太监嘴上抹了蜜一样,奉承道:“到底主子是不一样的,可比旁的人贴心多了,皇太后常说花好稻好,比不上嫡亲的好,这话一点不假。”边说边引道,“太后娘娘在萱寿堂呢,主子请随我来。”

    寿安宫前后分为三进院落,东西各有跨院,萱寿堂就在第三进里,园里叠石为山,风景极是雅致。从出廊过去只闻笃笃的木鱼声,皇后问孙太监,“皇太后这会子正礼佛吗?劳烦谙达给我通传一声,我到福宜斋候着。”孙太监打千儿应个嗻,先送皇后去了东次间,这才脚下生风地往萱寿堂去。

    皇后在小殿里坐着,槛窗开了两扇,园子里才抽芽的绿意隔着屉子透过来,倒有一片欣欣向荣的意境。直等了一炷香的工夫太后还未现身,她也不急,品着内用的红茶,赏赏这满院春光,和皇太后跟前伺候的嬷嬷闲聊两句,间或整整脖子上的赤金盘螭璎珞圈,再扶一扶顶上的累丝点翠花篮钿子,悠哉悠哉,气定神闲。

    又过一阵,隐隐听见有脚步声,她抚了正龙团花的褂子站起来,冲门口进来的皇太后肃下去,“奴才恭请皇太后万福金安。”

    太后和颜悦色地点头,“起身吧。我才刚的经正念了一半,又不好中途撂手,叫你好等了。”

    皇后笑道:“是奴才叨扰额涅了,事先也没打发人来回禀,就这么急匆匆地赶了来,坏了额涅的规矩。”

    太后只说没什么,“正是念得时候长了,想歇一歇呢,可巧你来了,咱们娘两个好好说会子话。”

    太后穿着石青色缎绣三蓝花蝶袷坎肩,把子头摘了两边的络子,白玉扁方下插着根银镏金镶多宝簪,胸前挂着伽南念珠,到底是吃斋的人,那打扮也素净庄重。看皇后站着,便让她坐下,问:“你今儿怎么得闲上我这儿来?上回就听说准备二月二的东西了,这会儿怎么样了?”

    皇后应道:“额涅放心吧,该备的都齐了,就剩吃食没料理了。”

    民间传说着二月初一龙睁眼,二月初二龙抬头,二月初三龙出汗。自打年下前后宫里就张罗上了,该扫炕席了,冬天儿的炕,怎么说也比外面露天地里暖和,这炕缝里、炕的犄角旮旯、炕被的下头,保不齐藏着钱串子、潮虫什么的。一到二月二,这些虫子活泛起来,万一被叮了咬了,大年初儿的,怎么说都晦气。还有就是藏剪子,这三天不论主子也好,宫女子也好,谁都不许碰针头线脑的东西,说是怕戳瞎了龙眼,戳破了龙皮。

    吃食也讲究,吃好了,身子骨硬实才能腾飞。各宫这天不用厨子,但凡是女人,主子奴才都得上手,要备上元宵,春饼,褡裢火烧,还有面条,馒头鸡爪子,再来个芥菜缨炒黄豆嘴儿,来盘豆腐,用白菜头包着桌上的饭菜,使劲捧着吃图个好说头儿,这就齐全了。

    原本二月二是个欢快的日子,可皇后有点乐不起来,她心里装着事,听太后在那儿数叨棉裤变夹裤,棉袄变夹袄的老惯例,不过应景儿地凑上两句。太后是明白人,一眼就看得出来,于是屏退了左右,等着皇后开口。

    皇后张了张嘴,“额涅,奴才有件事儿,不知道怎么说才好。”

    太后老家是科尔沁的,这样的称呼只在南苑时用过,进了宫,老辈子里的习惯就改了,要不是太后,要不是额涅,叫额涅的时候少。皇后这么一声,倒勾起她一些从前的回忆来。愣了会子神道:“你说说,出了什么纰漏?”

    皇后犹豫了一下,事到临头不知怎么又顾忌起来,隔了半晌才慢慢道:“太皇太后跟前敬烟的锦书,额涅记不记得?”

    太后想起了那丫头,虽然穿着宫女的衣裳,可浑身上下有股宫廷的气派,像宝石玉器一样,由里到外透出润泽来。慕容家的孩子就是不一样,且不说明治皇帝为政有多不合格,单就他那种做派,还真是无人能及的。太后恍惚又忆起了合德帝姬,先帝就是喜欢她那点,以至于迷迷瞪瞪,到死还念念不忘。

    皇后看见皇太后眼里泛起一层寒冰来,知道触到了她的伤心处,不过也顾不上那些,继续说:“眼下锦书要走她姑爸的老路子了,奴才没了主意,特地来回禀额涅。”

    太后大惊失色,一种急痛直攻进心底最深处,她霎时挺起了脊背,颤声道:“你是说皇帝?”

    皇后本是极雍容镇定的,可这话一旦出了口,就如大山将崩似的,她看着太后,疲累道:“不光是万岁爷,还有太子。”

    手里的念珠似有千斤重,皇太后被皇后那席话震得魂不附体。什么讲儿、礼儿、令儿,统统都想不起来了,直恨不得找到皇帝爷俩一通臭骂。

    宇文家真是好造化,小一辈子和老一辈子一样的毛病。这话还不能和皇后说,多丢人啊!皇帝这是中了邪了,早晚非栽在姓慕容的手上不可!皇后嫁过来时只听说嫡王妃和王爷多恩爱,并不知道皇帝对他嫡母存着那样的心思,如今要是告诉了她,只怕皇帝脸上挂不住。皇太后咬着后槽牙想,这样的亏还真是吃不怕,有一便有二,头里和老子抢,现如今和儿子争风吃醋,真有他的!

    “你们万岁爷人呢?”太后沉声道,“我要问问他,他可还记得自己的身份!做皇帝的人怎么也没个忌讳?那丫头是个什么东西,留着一条贱命都是天大的恩典,他这会子是要抬举她么?在床上安个弓弩子,命还要不要了?”

    皇后怕她闹开去,回头不好收场,只好安抚道:“额涅先别急,这不过是我的猜测,到底是不是的还要接着查。我原想把锦书弄到坤宁宫来的,可老祖宗那里说什么也不肯放人,这事就作罢了。咱们稳了阵脚再说,好歹想个法子把苗头给掐了,兴许还有救。”

    太后愈发的痛心疾首,“东篱这孩子也叫人糟心!整个朝廷的大家子小姐里就挑不出一个合心意的,竟瞧中下等奴才了,真叫我恨铁不成钢!”

    皇后噎得说不出话来,心里委屈得直想掉眼泪。太后捂着胸口气喘了半天,才问:“你同太皇太后说起过吗?锦书是她宫里的人,要处置也得她发话才成。”

    皇后低声道:“太皇太后应该是知道的,只不过一味地不做决断,奴才也闹不明白她的意思。”

    皇太后冷声一哼,“说句大逆不道的话,我瞧太皇太后真是上了年纪,要做好人了。可这善心得看用在什么上头,这么油盐不进的耗着,非得等她把天捅个窟窿出来,然后再收拾残局吗?”

    屋子里都是贴身的近侍,倒不担心他们把这儿说的话往外传。太后拧着眉头想了会儿,看皇后,只低头坐着,也没句痛快话儿。论理要办那丫头有的是法子,却不知她怎么就畏首畏尾的,眼巴巴看着皇帝和太子被人祸害吗?自己如今吃斋念佛,那些个杀伐的事做不得,就指着她了。

    “到底怎么样了?我瞧着你也放不开手脚,难不成他们爷俩就死心塌地了?这才几天的光景!”太后视线在她身上一绕,“该怎么办你也不必请我的示下,你是六宫之主,要办个丫头不是一抬手的事儿!”

    皇后有点傻眼,面上只不动声色。她的原意是叫太后动手,她和皇帝的情分总要保全的,太后如今要做菩萨了,冷眼旁观着?她的左手捏了个拳,心想要下帖猛药才成,便道:“要不这事先缓缓再说吧,太皇太后那里不撒手,我做孙子媳妇的总不好硬问她讨人。额涅,旁的没什么,锦书那丫头要是能一心一意跟着太子或是万岁爷,还则罢了,怕只怕她不安分,她心里恨着宇文家,倘或从中挑唆,弄得父子反目成仇,于家不利,于社稷不利……额涅啊,咱们可要痛断肝肠了。”

    皇太后一思忖,是这话!宇文家的爷们儿耳根子软,心里真有了这个人,上刀山下油锅,眼睛都不带眨的。她缓缓往雕龙椅背上靠过去,和皇帝的母子情,和太子的祖孙情还顾不顾?万一那丫头早就扎了根,她处置了她不得让那爷俩记恨她一辈子?可又不能放着不管,怎么办才万全呢……

    太后道:“皇帝不是那种不知轻重的人,私情和国事还是能分开的,就像先帝,他和敦敬皇贵妃那样的情深义厚,还不是背着她夺她皇兄的江山!我料想皇帝也应当有高皇帝心怀天下的胸襟。”

    皇后恍然想起在南苑王府时,一天游园无意间听到太后贴身丫头的一段话,那时就领教了太后的沉沉心机:

    合德帝姬是个心思单纯的人,她偏安一隅不喜热闹,王府里的事鲜少过问,高皇帝不敢把他的宏图大业告诉她,每每拿练兵来搪塞她,她也不察,仍旧过她的安稳日子。

    当时她极受宠,阖府上下的姬妾哪个不嫉妒,就差没活撕了她。众人都远着她,偏太后讨喜,姐姐长姐姐短的一刻不离口,合德帝姬也喜欢她,拿她当姐妹,结果怎么往呢?高皇帝出征去了,她就把南苑王府谋反的事告诉了合德帝姬。这下嫡王妃的天塌了,一下就病倒了,她还常去探望她,火上浇油地把前方战事转述给病榻上的人,可怜合德帝姬一条命就这么断送了,临死都没出卖她,八成还是领着她的情,当她是知心朋友。

    皇后怅然,这就是大宅子里的妻妾争斗,杀人不见血,多可怕!为了生存,什么样的手段使不出来?只可惜,赢了天下又怎样?皇后喃喃,“谁曾想高祖爷是那样的实心眼儿,皇考皇贵妃一走就连饭都不吃了,到最后饿得没了样,瘦成了两层皮,那梓宫抬着,就剩寿材的份量了。”

    皇太后一怔,心上被狠狠剜了一刀似的,猛醒过味儿来,“不成!那丫头不能杀,千万要留着一条命!我算是明白太皇太后的用心了,要是杀了她,回头不知道要惹出多大的事来,她再搭上那爷俩,那可真是要了人命了!”

    皇后只觉背上冷一阵热一阵,迷茫茫没了方向。“这么说来就由着她去?额涅,她是慕容氏的遗孤啊,等着吧,迟早要出乱子。”

    太后头痛起来,正因为她是合德帝姬的侄女才不能轻易动!皇帝八成是在她身上找着她姑爸的影子了,这才是真正不好办的原因,这会子一脑门子扎进死胡同里了,哪儿还出得来!

    “额涅。”皇后的心凉到了脚脖子,“奴才听您的,您给个话儿吧。”

    太后摆了摆手,“皇帝和太子要有个好歹,我死了也没脸见祖宗。你别急,再想想法子。”

    一直在一旁侍立的高嬷嬷上前请了个双安,“奴才有个主意,想看看皇太后的意思。”

    那高嬷嬷是皇后的奶娘,皇后大婚那会儿跟着陪嫁过来的,在芳嘉园那片有个府邸,人们管那儿叫奶子府沙家。平时不常在宫里住,只有皇后传了才进园子里来。太后一瞧自己人,就点头道:“你说。”

    那高嬷嬷是个话篓子,出发点是好的,只是不相干的忒揪细,从南苑说到大内,从绣工说道宫女,像倒了核桃车似的叽里咕噜说了一大套,直说得太后耳朵里生了茧子,忍不住大皱其眉,叹着气儿道:“您老到底想说什么呀,甭扯闲篇了,你主子急断了肠子,你还有这兴致侃呐?快拣要紧的,麻利儿说吧。”

    高嬷嬷一迭声应是,又绕了好大一个弯子,可算是说上正经的了,没别的,就两个字,赐婚!

    皇太后掏了掏耳朵,“赐婚?赐给谁?宗族里谁敢要?还有你们万岁爷那儿,非把人家弄死不可!”

    高嬷嬷道:“怎么能赐给王府门第呢,还让她过阔绰日子享福去啊?往下边赐,往狠了办她,指给太监!”

    皇太后个皇后倒抽了口气,这也忒缺德了,好好一个大姑娘嫁了太监,那往后还能活吗?太监都是些脸酸心眼子小的玩意儿,落到他们手里不得要了大半条命去!

    高嬷嬷自顾自地絮叨,“奴才觉着这个好!万岁爷就是要法办,杀个奴才不值什么,过了礼上了花轿,太监死了她就是个寡妇,万岁爷和太子爷也没念想了。”

    理是这个理儿,可这损阴德的事谁来做?皇后垂下了眼,皇太后老僧入了定,谁也不吱声。

    一室静谧。隔了老半天,皇太后像是想明白了,和丢了性命来比,叫儿子恨,孙子怨也没什么,拼了这几年的道行不要了,就这么办!

    太后木着脸拍板,“二月头上皇帝要上西山健锐营去,趁着那当口颁懿旨吧,不能让个女人毁了整个大英。”

    皇后咬着牙说嗻,高嬷嬷笑道:“太后您圣明。”

    打定了主意,大家都松了口气,太皇太后那里再忌讳也构不成阻碍,只要背着老太太放了恩旨,立马把人带出宫去就齐全了。

    皇后没事人一样闲喝两口茶,琢磨把人配给谁合适,高嬷嬷说:“就配给圆明园里养鸽子的管事刘登科,那狗不拾的东西好色,死都不怕的种子,就他合适。”

    刘登科三十来岁,养鸽子是行家,腿不瘸眼不瞎,就是背佝偻,据说是净身的时候没把腿抻好,站着就像只虾子,这一生都伸不直了。

    皇太后一听也蹦出了点怜悯之心来,双手合十,念了声“阿弥陀佛”。

    皇后有了底儿,忙换了个话题,笑眯眯地又说上二月二来了。说刚忙完年下还没缓过劲来,又要张罗换季的事,下头人起早搭黑,点灯熬油的做针线不容易,得放赏。

    太后顺着话头子说:“各宫正月里还有多少鸡鸭鱼肉,省着吃也好,费着吃也好,到二十三这天都得拾掇干净喽,二月二吉利了,这一年都吉利,可要紧着点子心。”

    皇后从圈椅上站起来,规规矩矩肃了肃,“谨记皇太后教诲。”