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[摘要] 中国近代是小说发展的一个重要阶段，但目前学术界据阿英先生《晚清小说史》，将近代（晚清）七十年的小说创作仅定位于最后十年，这是不正确的，因为自鸦片战争后，近代小说即发生了重要的演变。近代七十余年历史中，认为前六十年小说 “闻不到一点新鲜的气息”，“从思想内容和艺术形式上看……依然是传统型的”，“不具备‘近代’的精神”的说法也是值得商榷的。如从社会政治文化的演变角度,近代小说应分为四个主要时期；如从题材类型角度,近代小说则应分为十二个主要的类型。
[关键词] 晚清近代小说 七十年 四个时期 十二大类
据陈大康先生《中国近代小说编年》（2002年12月华东师范大学出版社）统计，问世于1840年中英鸦片战争到1911年辛亥革命共72年间的小说，总计有2755种之多，其中通俗小说1653种，文言小说99种，翻译小说1003种。而此前之明清两代472年间之小说，其总数仅为近代小说的三分之一。而近代小说的时间范围如何界定？总体创作情况及体段、类型上有何特点？这些应该成为研究近代小说的学者首先注意的问题。
一、关于近代（晚清）小说的时间范围
研究近代小说，首先不得不面对的一个问题就是近代小说的定义或曰近代小说的研究范围。中国文学史上，最早对近代小说予以关注并进行较为集中研究的是阿英先生。他的《晚清小说史》，初版于1937年，但在这部以“晚清”时期的小说作为研究对象的专著里，却未对“晚清小说”的范围作任何明确的说明，我们只能借助认真的阅读考辨，才可“发现”他对晚清小说的论述范围。作者对晚清小说的论述，似开始于十九世纪与二十世纪交会的某年，如在这部类似总序的第一章《晚清小说的繁荣》，阿英谈到晚清小说空前繁荣的三个原因后说：
所以在当时，不仅新闻纸竟载小说，专刊小说的杂志，也就应运而生。最早的一种，是梁启超办的《新小说》，始刊于光绪二十九年（1902），共行两卷……对小说的重要性，获得进一步理解，始于天津国闻报。光绪二十三年（1897），该报创刊，严复与夏穗卿合作《本馆附印小说缘起》，长万余言，是阐明小说价值的第一篇文字……以后才有梁启超的《译印政治小说序》（1898）、《论小说与群治之关系》（1902）……。
其第二章《晚清社会概观（上）》是正式论到晚清小说的一章，然他对晚清小说的论述，是从所谓四大谴责小说开始的。他说：
在文学史或小说史里，论到晚清的小说，经常都是举李伯元《官场现形记》、吴趼人《二十年目睹之怪现状》、刘铁云《老残游记》、曾孟朴《孽海花》……所以然以这几部作品为代表的原因，固然是由于各书在艺术上的成功，更主要的，还是全面的反映了晚清的社会。不过，就表现一个变革的动乱时代说，李伯元的小说，如其举《官场现形记》，是不如举《文明小史》更为洽当的。
而四大谴责小说之问世年代，实是在1903年以后。因为1903年阴历四月二十（公历5月16日）日起，《世界繁华报》才开始连载《官场现形记》（1905年六月载完）。1903年阴历八月初一（公历9月21日），《绣像小说》第九期开始连载《老残游记》（至本年十二月第十八期毕，共十四回。作者署“洪都百炼生”，即刘鹗）。1903年阴历八月十五（公历10月5日），《新小说》开始连载《二十年目睹之怪现状》（作者我佛山人即吴沃尧）。1904年8月，在上海创办《小说林》的曾朴，才收到了金松岑的《孽海花》六回稿，以后才将其做了重大改动刊行的。…… 
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