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黄小配小说的系年大半是清楚的，惟《镜中影》因现存铅印本目录页题“香港循环日报刊印”，无版权页，遂使刊印年代无法判明。
柳存仁先生推测：“这书的出版岁月，虽然不易知道，但决不出一九零一到一九零七这六年。书上有收入英国博物院的图记是一九零七年七月六日，却是最好的证据。”[1]颜廷亮先生认为，这一推断“下限无误，而上限恐过早了些。因为，黄世仲正式开始从事小说创作，当在1902到1903年；他最初的小说，是大部头的《洪秀全演义》、《廿载繁华梦》以及《党人碑》、大约今已不存的《陈开演义》等。在从事小说创作的同时，黄世仲还从事革命的实际工作和报刊宣传活动。很难想象，在这种情况下，还能再从事大部头的《镜中影》的创作。联系英国博物院收藏该小说的时间加以考虑，《镜中影》的创作恐怕要迟到1906年，而刊印则可能就在1907年上半年。”[2]颜廷亮先生是研究黄小配的专家，他以为黄小配1903年至1906年间难有馀暇从事《镜中影》的写作，是很有道理的。但不写于1903年至1906年间，却存在两种可能性：或写于1906年后，或写于1903年前。反复阅读本书以后，窃以为与其将它的写作推后，倒不如将它提前——《镜中影》可能是黄小配的早期作品，甚至是踏上文学之路的处女作。
小说第一回“冷观时旅况谈世事”，实际上是全书的楔子，中曰：
且说当日樾城地面，有个士人唤做黄家裔，也念过几年书。他却有一种奇性，常道人生倒不必求富贵，得阅遍环球，采些奇闻轶事，大的著成书本，小的留作佳话，这便人生的乐处了。故他半生来东西南北，也留多少足迹儿。
这一段话，颇可看作黄小配的夫子自道。黄小配（1872-1912），广东番禺人，名世仲，号禺山世次郎，笔名黄帝嫡裔。小说中有地名“樾城”，樾，《玉篇》谓“两树交阴之下曰樾”，隐指广州，其城北有越秀山、越王台。明清时，广州府治即在番禺（民国时始将番禺迁至今地“市桥”）。黄小配为番禺大桥乡（今广州市芳村区）人，那位唤做“黄家裔”的士人，显然便是“黄帝嫡裔”黄小配自己了。关于黄小配的青少年时代，因原始材料的匮乏，人们至今所悉甚少，一般仅据冯自由《〈洪秀全演义〉作者黄世仲》，知其“弱冠后，以乡居不得志，偕乃兄伯耀先后渡南洋谋生，初至吉隆坡，充某赌馆书记，华侨各工商团体以其能文，多礼重之”[3]而已。颜廷亮先生据《〈辨康有为政见书〉弁言》“曩居异国，将越十年”一语，推测其时不迟于1894年春[4]，正与此处之谓“弱冠后”合。但从《镜中影》一书的表白看，黄小配之出国飘洋，更是他“常道人生倒不必求富贵，得阅遍环球，采些奇闻轶事，大的著成书本，小的留作佳话，这便人生的乐处了”的“奇性”所致。由此可见，以文学为自己的崇高事业，完全出于黄小配自觉的意念，堪称他毕生追求的目标。值得注意的是，这种在作品中隐寓作者本人身世志向的写法，在黄小配其他小说中是绝无仅有的。这一迹象似乎足以说明：《镜中影》应是他最早的小说，是他踏上文学之路时郑重宣告抱负志向的自白。反之，若《镜中影》是一部后期的小说，再在书中发出此番表白，就有些与理不顺了。
楔子还交代了此书的材料来源与构思过程。冷观时道：“老汉向有厌世的性儿，因见祖国衰弱得很，没有立足的所在，没奈何，只得浮海往外国去了，算来也有五十年来。及年前才回祖国一遭，怎想隔了五十年，越发加一倍的荒凉了。这样，难道不令人感叹么？”身处海外的黄家裔，是听了“年前”才回祖国的冷观时的介绍，才写下这部小说的。与《红楼梦》“冷子兴演说荣国府”不同，通部《镜中影》小说，实际上就是冷观时一个人的“演说”。小说结束于慈禧光绪之还京，其时当光绪二十七年十一月二十八日（1902年1月7日），故《镜中影》之动笔，当在次年即光绪二十八年（按公历仍为1902年）。因为时间隔得太近，加上又身处海外，才使作者怀有“事迹没处稽查，看来也像说谎”的心态，并一再表白道：“倘著者自言真有这等事，料看官也不能尽信；看官若说真没有这等事，著者又怎得心安？便真是镜中照面，也有个影儿，故就将这书起个‘镜中影’的名号，看官莫作没影楼台的一样看也罢了。”…… 
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