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提起“八贤王”，熟悉中国传统戏曲的朋友大多不会陌生。他的形象活跃在许多以北宋初年政治为时代背景的戏曲故事中。他出身皇族却关心民间疾苦，以幽默诙谐的性格周旋于皇帝与朝臣之间，并往往在关键时刻站出来做忠臣的坚强后盾。而一把赐自先皇可“上打昏君，下惩奸臣”的金锏，更加彰显出他高贵的地位。可是，这样一位深受大家喜爱的人物在历史上是否确有其人呢？是不是真的如传说所云呢？就让我们来追根溯源，一探“八贤王”其人其事吧！
关于“八贤王”，自古便有几种不同的说法。明代秦淮墨客的话本《杨家将演义》中称宋太祖赵匡胤即位后“封兄子德崇为燕王－－乳名八哥，最有才能，人皆敬服，遂称‘八大王’”。此说有着很明显的破绽，首先，赵匡胤的确曾有一兄，不过过世较早，史籍中从没有关于他留下儿子的记载。其次，《宋史》载“汉恭宪王元佐，字惟吉，初名德崇”。原来赵德崇就是赵元佐，但他并非太祖之兄的儿子，而是宋太宗的长子，而且从未被封为燕王。
另一种流传最广也最为人所信的便是八贤王赵德芳之说了。京剧《贺后骂殿》中很详细、具体地描述了“八贤王”的由来：宋太祖赵匡胤死后，皇位为其弟赵光义所继承。赵匡胤的皇后贺氏，让长子德昭上殿质问，光义大怒，要斩杀侄子，德昭气愤难当，撞死于金殿之上。贺后带着次子德芳上殿责问，光义谢罪，赐贺后尚方宝剑，奉其入养老宫，并加封德芳为八贤王。这一说法实经不起推敲。
太祖诸子中没有八王，太宗诸子中倒有一位。他就是宋太宗的第八子周恭肃王赵元俨。赵元俨应当是“八贤王”真正的原型。作为太宗皇帝的幼子，元俨从小便得到太宗的宠爱，真宗即位后，对这位年仅十三岁的幼弟寄予了特别的爱护。同样位极人臣，同样拥有一人之下、万人之上的气派，同样的倍受尊崇，从这个角度看，元俨与“八王”可谓相称。
史称元俨“美姿质，眉目如画，广额丰颐，举止矜重”。应当说元俨在皇室成员中算是较有德才的一位。虽不参政，但他对于政治还是很关心的。晚年时“尝问翊善王涣曰：‘元昊平未？’对曰：‘未也。’曰：‘如此，安用宰相为？’闻者畏其言。”陕西起战事时，又曾“上所给公用钱岁五十万以助边费”。虽深居简出，然心怀国家。
虽然元俨在历史上多被誉为德才兼备，但身为王公贵胄的他也有着许多失德之处。传说中的“八贤王”是个一心为国为君、不结党、不扶植个人力量，不谋求皇位的人。我们因此不能说元俨就是传说中的“八贤王”，他虽最具备“八贤王”的条件，但就其自身的事迹而言，与传说中的八王还是有不小距离的。
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