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    咸丰七年（1857）九月初一，刘鹗生于江苏六合。刘鹗的父亲刘成忠，字子恕，是咸丰二年（1852）壬子恩科的二甲三十五名进士。放外任后，刘成忠一直在河南当官，从知县、知府到道员，曾被赏从二品的布政使衔。光绪三年（1877）告病退休。

    刘鹗出生不久，就随父亲在任上。刘鹗自小聪敏，四岁就从二姐识字，读《唐诗三百首》。庚子年(1900)刘鹗北上办赈，旅途中在《唐诗三百首》的封面上，题诗四首，其三云：“阿姐停针每见怜，小时指授绣灯前，而今此卷犹传世，回首沧桑四十年。”所记的便是

刘鹗小像

此事。

    刘鹗是一个官家子弟，但却喜欢结交三教九流的朋友。刘鹗的四子刘大绅说：“先君少年时，负奇气，性豪放，不规规于小节……隐然有天下己任意。故所在辄交其才俊，各治一家言”，“如柴某专治理财；贾某专治推步；王某专治兵略，又一王某专治拳勇。均造诣极探”。刘鹗自己在《老残游记》中，对此事也有所流露，老残说自己在河南时，“讲舆地、讲阵图、讲制造、讲武功的，各样朋友都有”。这既不同于那种受人称赞，下苦功揣摩“八股文”，准备考状元的“正统子弟”；也不同于那种流连诗酒的“风流子弟”；更与那些寻欢作乐、沉湎酒色的“纨绔子弟”不一样。此外，刘鹗对父亲治河等“实学”，从这时起就很感兴趣，并注意学习。

    刘鹗二十岁时在扬州碰到了太谷学派的第二代传人李光昕(号龙川)。太谷学派自称直继孔孟心法，主张以教养二途，即从经济和教化入手救国救民，改变国家衰微的现状。该学派自己并没有正式定名，学术界便用其创始人周太谷的名字称之。刘鹗对李光昕的思想学说十分钦佩，二十四岁时，正式拜李光昕为师。太谷学派的思想对刘鹗一生的影响很大，刘鹗身体力行努力实践太谷学派的思想，并始终认为自己是太谷学派思想的忠实信徒和实行者，他在给李光昕另一弟子黄葆年的信中，说自己“谤满天下不觉稍损，誉满天下不觉稍益，惟一事不合龙川之法”，“辄怏怏终夜不寐，改之后而安于心”。并尤以养天下者自居，认为自己承担了实业救国，为学派筹资的重任。

    这时期中，刘鹗曾在淮安开过烟草店，在上诲办过印书局，都因亏本而关闭，但可以看出刘鹗对工、商实业的注意；他爱好医学，这时期中，曾正式挂牌行医。从他存世的日记中可以看到，他后来也还常常给人看病；甚至流放新疆后，还致力于撰写医学著作。无怪乎，他在《老残游记》中，要把自己化身为一个走江湖的郎中了。

    科举考试是那时读书人的正途，刘鹗二十岁时参加过一次乡试，没有考上。三十岁，再次去参加乡试，没有终场就放弃了，可见他对此不热心。而对刘成忠的治河等有实用价值的知识，他却学得很认真。

    刘鹗三十四岁时，赴郑州投效河工，直接向当时负责治理黄河泛滥的总督吴大澂呈说了自己的治河主张，受到重用；郑州潰口合龙后，吴大澂要保举他，他却把这次保举让给了哥哥刘渭清，自己仍留在河南测绘“豫、直、鲁三省黄河图”，虽困难重重，最终还是完成了。后来，山东巡抚张曜把刘鹗调去，委任他为黄河下游提调，参与治理山东境内的黄河水患。继任张曜任山东巡抚的福润，曾两次向皇帝推荐刘鹗。光绪二十一年冬，刘鹗经过北京总理各国事务衙门考试合格，得到了一个知府的头衔。虽说这几年中，刘鹗也碰到过许多困难，但无疑取得了一定的成绩，获得了一定的知名度。这期间，刘鹗撰写了《历代黄河变迁图考》、《治河五说》、《治河续二说》、《勾股天玄草》、《弧角三术》等著作，都与他当时的事业有关。

    光绪二十一年(1895)，刘鹗经总理各国事务衙门考试合格，得 “以知府用”，他踌躇满志，颇想有更大的建树。所以，他先是不断向官方提出建议，自我推荐，希望自己能在建铁路、开矿山等方面显露才华，结果却都没有成功；后来又企图以自己的力量或依靠外国的力量，来办实业，如开工厂、办商场，也都统统以失败而告终。这期间，刘鹗最有成效，却褒贬不一的活动，是庚子年(1900)的北上办赈。他倾其所有，历尽艰辛，四处奔波，筹集粮款，平粜难民，掩埋死者尸体，救活了数以万计的人民。如此一具救国救民的热肠，换来的却是“私售仓粟”“革职永不叙用”的结果。不过，不管怎样失败，被人误解，遭受多少打击，刘鹗始终没有气馁。光绪三十四年(1908)，刘鹗遭清政府逮捕，流放新疆。第二年七月初八，因中风逝世，享年五十三岁。

    就现存的刘鹗作品而言，影响最大、最广的，当然首推章回体小说《老残游记》。刘鹗在《老残游记·自序》中写道：“吾人生今之时，有身世之感情，有家国之感情，有社会之感情，有种教之感情。其感情愈深者，其哭泣愈痛：此洪都百炼生所以有《老残游记》之作也!”可以看出这部小说的写作宗旨，《老残游记》正是刘鹗忧国忧民情感的一种淋漓尽致的渲泄。书中所表现的对国家和百姓的浓郁的感情，应该是它始终获得大量读者的原因。

    《老残游记》始作于1903年，原计划写六十卷，终于1907年，共完成初编二十卷，二编九卷，外编残稿一卷。《老残游记》在艺术上具有独特的成就，自问世以来，就受到人们的赞赏。蒋瑞藻《小说枝谈》引《负暄琐语》说：《老残游记》“虽篇幅稍短，而意趣渊厚，取境诡奇，底是作手。”鲁迅《中国小说史略》称道此书“叙景状物，时有可观。”胡适对此书的推崇可谓达到了极致。他为之作序说：“《老残游记》最擅长的是描写。在这一点上，这部书可算是前无古人了。”在晚清小说中，《老残游记》的确技高一筹，它被列为四大谴责小说之首，当之无愧。