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    李伯元（1867－1906），名宝嘉，原名宝凯，字伯元，别号南亭亭长，笔名有游戏主人、讴歌变俗人等，江苏武进（今常州市）人，是晚清著名的谴责小说作家。

    伯元的曾祖父吉甫，嘉庆丁卯举人，任教谕。祖父德卿，邑庠生，早亡。父申之，自幼由伯父嗣卿抚养，因避战乱，随伯父全家离常州侨寓山东，二十七岁时病故。李伯元出生于山东，时当同治六年丁卯四月二十九日，即1867年6月1日。

    伯元3岁丧父，自幼便在堂伯父抚养督教下成长。堂伯父翼清，字念之，又字念仔，为伯祖父嗣卿之子，历任山东肥城、胶州等知县，兖州同知，后升东昌府知府，山东候补道。翼清笃于家族情谊，视子侄如一体，对伯元尤悯其孤而爱其慧，平时课读甚严。伯元用心苦读，擅长制艺及诗赋，弱冠便以第一名考取秀才。翼清盼望堂侄获取功名心切，适逢山东遵筹饷例开捐，便为伯元捐纳了一个本省府经略的功名，在家候补，可是伯元本人却无意于此，终于未去办理报到手续。光绪十八年（1892），翼清致仕退休，全家随同返归常州故里，其时李伯元已26岁。因常州北门青山桥萝卜坝祖宅已毁于战火，乃定居于今常州市青果巷257号。居乡5年，伯

李伯元小像

李伯元主编的《游戏报》

元曾去江阴院试过一次，未中，以后再也没有应试过。伯元在乡，曾从传教士学习英文，又协助族人编修《李氏宗谱》；平居则于年岁相若的兄弟侄儿辈和亲友常处一起，赋诗论文，学书度曲，切磋学问。李伯元天资聪慧，思想活跃，终不肯把自己束缚在八股制艺中。他兴趣广泛，博览群书，多才多艺，早有文名。诗赋词曲，书法篆刻，音乐绘画，金石考据，无不触类旁通。

    回常州约二年许，李翼清去世。伯元深感悲痛，他不能忘怀二十多年来堂伯父对他的养育栽培之恩。他希望自己能有所作为，以告慰堂伯父在天之灵。当时的中国，正处在列强瓜分的危急关头，志士仁人正亟呼维新救亡。伯元愤于满清政治腐败，戊戌变法未成，甲午惨败之后，亡国灭种之祸迫在眉睫，非大声疾呼，不能促使全国上下觉悟，而欲唤起民众，须以报纸为宣传利器。报纸欲吸引群众兴趣，则非用游戏一类软性文字不可，否则不易见效。伯元在乡时曾与同族兄弟侄儿辈讨论此种主张，还一起商量过办报方法。于是，伯元决定前往上海办报。

    光绪二十二年（1896），李伯元到了上海。先创办《指南报》，不久改办《游戏报》；约三年后，继又改办《世界繁华报》；并应商务印书馆之聘，主编《绣像小说》半月刊。这几分报刊，在当时都产生了不小的影响。李伯元也因办报刊的成就，名声大振，被人誉为“上海小报鼻祖”。伯元在上海文坛影响日甚。光绪辛丑年（1901），清廷开经济特科，湘乡曾慕涛侍郎（曾国荃之孙）曾出奏保荐，而伯元志不在此，辞不应召，时人以为高尚，俱以“徵君”称之。由于办报刊的缘故，李伯元的交游圈也在不断扩大，在他的友人中，像文廷式、汪康年、吴趼人、刘聚卿等，均是一时名流。

    光绪三十二年丙午三月十四日，即公元1906年4月9日，李伯元终因积劳，原本患有的慢性肺结核病情加重，在上海大马路亿鑫里寓所病逝，终年四十岁。死后一贫如洗，幸赖老友名伶孙菊仙资助，才得以成殓，归葬家乡常州市南郊茶山乡李家村。

    李伯元所著小说，今确定者有《官场现形记》、《文明小史》、《活地狱》、《中国现在记》四种，另有《海天鸿雪记》二十回，署“二春居士著”，有南亭亭长加评，以前一般多以为系李伯元所著，今人对此颇有异议。此外，李伯元还著有《庚子国变弹词》、《醒世缘弹词》、《经国美谈》、《南亭笔记》、《南亭四话》等。江苏古籍出版社1997年出版《李伯元全集》五册。