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第一回 任教务苏女进漕溪 访良朋朱生游孔宅
幽姿独立背斜阳，谁唤名花作断肠。
坠泪不红应少恨，含惰太洁转无香。
瘦难藏蝶偏迷蝶，弱畏经霜却斗霜。
拟把绿章重奏乞，春阴一例洗华妆。
这一首七律，并不是作者的新诃，乃系前人的旧句。咦？既不是你的新著，为甚置在这里做一个开场的幌子？原来，作这首诗的人就是本书的主人翁。这个人既是本书的主人，他的诗就何妨借作全书的纲领。戏剧中有未曾出场先在戏房中高唱而出者，便觉精神奕奕，分外的好看，在下也就窃取这个意思。这主人翁究竟姓甚名谁？何方人氏？看官不要性急，待土谔铺了纸，磨了墨，醮了笔，一一写来。
此人却是个女子，姓苏，小字慧儿，江苏昆山县井亭港人氏。生得明眸皓齿，雾鬓见鬟，小蛮杨柳之腰，樊素樱桃之口。这模样儿在现今女界中已是绝伦超群，更兼潇洒出尘，清高拔俗。讲他的面貌，则温如良玉；讲他的心志，则坚似精金。不要说上海滑头、苏州浪子不足邀其青眼，就是小说界上著名的人物，什么贾宝玉、张君瑞真个生于今世，也不足邀其一盼。在下为甚知道呢？因苏慧儿守定一个不嫁主义。他这不嫁主义并不是厌世派，实缘尘寰扰扰，举世庸庸，找不出一个配得上自己的，所以在伯父前誓言守贞。
这苏慧儿自幼父母双亡，在伯父母手里抚育成人的。伯父名叫继坡，是县学秀才，在井亭港开门授徒，教读为生。秀才家寒酸彻骨，瞧得银钱比常人分外的重。慧儿的父亲做过一任华亭教谕，死下时也有千巴银子现蓄，尽被继坡吞没了。这时候慧儿只有十岁，跟着伯父度日。差幸伯母李氏十分慈爱，看待得与自己女儿一般。他伯父也没有儿子，只有一个女儿，名叫小玉，却与慧儿同庚，生日早慧儿十天，所以慧儿称之为姐。慧儿在伯父家四年，伯母李氏忽得了个伤寒症。他伯父是个节俭的人，舍不得钱，不去请医服药。后来实在瞧不过了，方忍着肉痛，拿出一百个钱来，请了个城隍庙里摆摊的施药郎中，开了几味七不对八的药，一帖吃下去就呜呼哀哉了。他伯母有个内侄叫作李墨迂，在上海钱庄上做生意的，得着信忙赶下来吊丧。这李墨迂是个胖子，生得头肥脑满，俗气一团。他脑筋中除了“金磅涨落银柝大小”八个字，此外一无他念。这时候年已二十二岁，尚没有娶妻。那知一见了慧儿，便失了他的魂魄，一心一意想娶他作妻子。因在姑母丧中，不便提议，况慧儿只有十三岁，稍晚一二年也不要紧，所以呆过丧就回到上海去了。此后李墨迂被东家调了山西去，便时时有信问候姑丈，就中稍露求婚之意。慧儿晓得了，在伯父跟前立誓终身不嫁。在下已经表过，慧儿的不嫁并非是厌世主义。
这一段虽是叙述慧儿家世，然其中苏继坡、小玉，李墨迂，都是本书重要人物，与慧儿一生事业很有关系的，看官切勿等闲看过。
却说中国自庚子年拳匪闹事，受了大亏后，朝廷翻然改悟，锐行新政。各处官吏及地方绅士仰承朝廷德旨，竭力兴办学堂。井亭港虽是一个小镇，却颇有些办事的人才，办了一个两等小半，几个初等小学，形式精神都很完备，镇绅又商议兴办女学。内地兴办女学，比不得通商大埠，第一困难的就是教员无从聘请。上海女学可以随随便便聘请男教员的，内地男女的界限严的了不得，女学堂中请了男教员，还有人来读书么？当时井亭港兴办的女学堂，就叫漕溪女校。这个漕溪女校中，各种教员都聘就了，缺来缺去只缺个国文教员。吾国女子识字者已属不多，能文者尤为稀少，要找才德双备、品学兼优的教员难不难呢？校长正在没奈何的时节，忽有人问他道：“本镇的苏慧儿女土国文是很好的，经史词章没一样不精透，何不就请他来担任国文这一科呢？”校长道：“苏慧儿学问果然不差，可惜性儿太怪僻了，孤高绝俗，做教员是不相宜的，况请他也未必肯来。如今请不着入，说不得只好到他那里去碰一碰，不知可肯赏我的脸不赏？”…… 
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